南邊兒已經開椿了，朔北還飄著雪。朔北的天氣一向是冷的，一年四季好像只有夏天有點兒暖意。雪覆蓋了一切，掀簾望出去，大路兩邊的田地都是茫茫白雪，遠處突兀地矗立著幾間茅屋，像迷了家的小孩兒。路上沒幾個人，偶爾才能見到幾個挑柴的農夫，深一腳淺一腳地走在雪地裡，脊背深深地佝僂下去。天地是寂靜的，明月一路乘著馬車走過來，只聽見車軲轆軋軋地響，還有衛隊的馬蹄的篤的篤，風雪世界裡滿是淒清的況味。
前面有個處砌了土牆的人家，土牆中間開了兩扇黑色的木板門，門上貼著門神，顏色還很鮮豔，看得出是年關新貼上去的。他們停了馬車，護衛的雲校尉下了馬去敲門。
“有人嗎？借地兒喝碗水，歇歇腳！”
明月從馬車裡下來，回過身去抱玉姐兒。玉姐兒裹著猩紅披風，一張白淨的小臉一半埋在兔毛領子裡。她手裡還抱著司徒謹的靈牌，出了馬車迎面冷風吹得臉兒冰涼，她忽然問：“風好大，爹爹會不會冷？”
明月把她放在車軾上，“那你去幫爹爹加衣裳。”
玉姐兒脆生生應了一句好，抱著靈牌鑽進馬車，再出來的時候靈牌上已經裹了她自己的小襖兒。
屋裡有人出來開門了，是個圓臉龐的婦人，穿一身鴨青色的布襖子，腰上系花布圍裙。她身後的土台階上還蹲了個臉色黧黑的男人，手裡拿了一杆煙，嘴巴一吐冒出幾個圓溜溜的灰白煙圈來。
婦人殷勤迎他們進了屋，他們穿的殷實，不怕是壞人。進門是一處四四方方的院子，靠牆架了一個矮棚子，棚子邊兒上的土牆塌了一角，順著頹圮的牆洞望出去可以看到他們家的田地，皚皚蓋著雪。
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“進來烤火。”婦人領他們進了堂屋。屋子光禿禿的，中間挖了個地坑燒著一個小火爐。靠牆安了一張月牙桌，邊上堆了許多破瓦罐和凌亂的草梗子。
婦人從桌子底下拖出幾條黑木長凳給他們坐，又從裡屋抱了張刷了紅漆的舊靠椅出來給明月。堂屋不大，十多個大男人進來，一下子擠得滿滿當當。幾個校尉乾脆不進去了，蹲在門口和那抽煙的男人搭話。
“你們打哪來？我們這地方窮，好久沒有外地人來了。”婦人問道。
明月還沒來得及答婦人的話，婦人昂著頭朝後屋喊了一聲：“寶兒！燒鍋水，再擀點兒面條來！”
後屋有人應了一聲。
明月感激地道了一聲謝，抱著玉姐兒欠了欠身道：“我們打南邊兒來的，回倒馬關探親，我家老爺是倒馬關出來的。”
婦人瞥見玉姐兒懷裡抱的牌位，心裡什麽都明白了，唏噓了一陣道：“倒馬關比我們這兒還窮，你們家老爺不容易啊。”她從簸箕裡揀出飴糖遞給玉姐兒，“娃兒幾歲了？”
“我四歲了！”玉姐兒大聲答道。
女人對小孩兒有天生的親近，尤其玉姐兒長得可愛，婦人心裡憐惜，拉過板凳挨著明月問長問短。明月微笑著一一答了，正敘著家常話，那個叫寶兒的小子端出面條來分給大家。原以為這地方窮僻，只能吃到面糊糊之類的東西，沒想到是貨真價實的白面兒。
“嫂子去年收成不錯。”雲校尉笑著道，“我們前頭歇腳的人家只有饃饃，硬得像鐵似的，我幾個兄弟牙都崩壞了。”
“是啊，後來乾脆不吃了，留著打土匪去。”有校尉在旁邊搭話道。
“沒法兒，窮。”婦人掩著嘴笑，“你們富貴人家不知道，我們北邊兒冷，地裡難長苗兒。以前我們家也吃鐵饃饃，後來種了人來瘋才能吃上白面。”
“人來瘋？”校尉扭頭望著屋外邊的田地，“我還以為你們種的也是麥苗兒。”
外面的男人粗嘎地笑了一聲，“麥子可掙不了銀錢。”
婦人把頂梁掛著的簸箕卸下來，拿給明月他們看。裡面是曬乾的花朵兒，顏色是鏽紅的，花蕊蜷曲著，像握緊的小拳頭。挨近了還有股特殊的香味兒，明月抓了把嗅了嗅，眸子裡泛起驚詫。
看見玉姐兒也想抓，婦人輕輕拍了拍她的手，故意虎著臉，“娃兒不許碰。”
明月讓一個校尉帶著玉姐兒，笑了笑道：“看著不過是普通的花兒，怎麽比吃食還貴重？”
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“這花兒妙得很哩，”婦人微笑著道，“搓成藥丸子，或者就這麽乾燒，嗅那股氣味，渾身上下都舒坦，當了神仙似的。我們是吃不起，城裡老爺愛用。”
“老爺？哪些老爺，知縣知府？還是衛所的駐官？”明月問。
“哎，這個我哪說得清，老爺就是老爺，”她用下巴頜兒指指玉姐兒懷裡的靈牌，“和你們家老爺一樣嘛。”
明月和校尉們對望了一眼，又笑道：“聽嫂子的口氣，原先本是不種這花兒的。”
“是啊，幾年前……”婦人低著頭想了想，衝外面的男人喊道，“他爹，是不是你崴了腳那年？”男人答了聲是，婦人道，“是嘛，五年前，北邊下來一群江湖客，要咱們改種人來瘋。一開始裡正還不同意，說人來瘋賣不來銀錢。爺們兒給了每家每戶五兩銀子，還說每年會派人來買，大夥兒就同意了。這不，果真每年都有人下來收，每年都是頂頂的好價錢。現在原先吃鐵饃饃的吃白面，原先吃白面的蓋新屋，都是造化啊。”
“嫂子，”明月憂愁地望著婦人，“你看我這兒新喪了男人，還要養著玉姐兒。我怕改嫁對姐兒不好，就想自己出來做點營生。你這花兒這麽好賣，可不可以把那些江湖客告訴我，我盤他幾畝地，也種這花兒，讓他們來收。”
“不是嫂子不告訴你，是嫂子也不知道他們是什麽人。每回來都穿黑衣裳，有的還戴面具，怪裡怪氣的，瞧著不大正經。不過他們每年過年的時候下來，你要不明年來瞧瞧，說不定能碰見他們。”
“行。嫂子，謝謝你了。”
明月回頭看了眼雲校尉，校尉從懷裡掏出一把銀子塞到婦人手裡，“別見外，我們叨擾了，您收著，買點兒好玩的給你家小子。”
婦人一開始還拒絕，後來實在拗不住，便收下了。看明月要走，留了幾遭留不下，忙讓寶兒收拾出一包袱白面饃饃給他們，硬要他們帶著。明月道了謝，出門登車，馬車漸漸遠了，回頭看那婦人在雪地裡站了會兒，回身進了屋。
離了村子才後知後覺地通體發寒，撩簾子望出去，目力盡處皆是白雪覆蓋的躑躅花苗，綿延天際，好似無窮無絕。若是等天暖了群花盛開，當是漫野的殷紅，恍若烈火摧枯拉朽地燃燒到天際。這樣的村子有多少？朔北有多少官員在吸食極樂果？
明月扶著車圍子的手有些顫抖，“雲大人，不去倒馬關了，立刻繞道回京。”
雲校尉從馬上俯下身道：“娘子，這樣太慢，我們去官驛，讓驛丞快馬傳信給督主。”
“不行。”明月斷然道，“雲大人，你還不明白嗎？廠衛號稱家人米鹽尾事皆難逃耳目，為何躑躅花在朔北開了五年，督主竟從未聽聞。”
雲校尉的眼中慢慢浮起恐懼。
“不錯，”明月輕聲道，“朔北大大小小千余衛所，皆已淪陷。”
一行番子皆面面相覷，四下裡冷風呼嘯而來，恍若妖魔逼近，有人打了一個寒戰，胯下的馬不安地踏著雪。
明月抱緊玉姐兒和司徒謹的靈牌，靈牌抵著心口，彷彿隱隱有熱度傳來。
阿謹，你會保佑我和玉兒的對不對？
明月閉了閉眼，厲聲下令：“即日起換馬改裝，火速回京。”
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沈玦在宮裡一連待了十天都沒有出來，連日來不斷有遼東來的斥候快馬進京，個個灰頭土臉，不仔細看還以為是西北來的災民。夏侯瀲今日新得了邸報，上面說前線戰況不妙，幾次差點讓土蠻破城而入。朝廷計劃著調南兵北上，然而國庫空虛，軍費不夠。沈玦力排眾議，加征江南賦稅，朝中一半的官員都上疏彈劾沈玦。要是奏疏上帶著唾沫星子，沈玦已經被淹死在掌印值房了。
夏侯瀲幾次想進宮看看他，但一方面想他一方面心裡又生氣。夏侯瀲後面一連隱隱作痛了好幾天，騎馬都不舒坦。最開頭的時候上茅房還拉出了血，他簡直恨不得按著沈玦的腦袋瓜子狠命揍幾拳。他現在長了心眼兒，日後沈玦別想再碰他。
不過最關鍵的是伽藍這邊還絆著，撥不開空。最近新抓到京師的地下黑道，專門做假戶籍的，他們勾結了戶部的屬官，幫沒戶籍的黑戶安插黃冊。夏侯瀲順藤摸瓜，按著假戶籍的名錄去抓，逮到不少伽藍暗樁，可惜依舊沒有十七的消息。
夕陽西下，夏侯瀲心情不好，騎馬踩著橘黃色的陽光回府，韁繩丟給長隨，自己過了垂花門，信步隨意走，就走到了沈玦的書房。他打開門，靠著門框往裡看，陽光穿透窗格的萬字紋映在沈玦的書案和烏木官帽椅上，塵埃紛亂地在那光線裡飛舞，像紛飛的小小螢蝶。他想起沈玦散著頭髮坐在那兒看書的模樣，白皙的臉頰，靜好的神情，歲月在他們之中悠悠流淌，彷彿沒有盡頭。
沒來由地，他突然間特別想見那個混蛋。
“小瀲！”蓮香打腰子門外過，“少爺傳了信出來，在桌上，你記得看。”
夏侯瀲應了一聲，到桌案前一看，果然鎮紙底下壓了一封花箋。上面沒寫幾個字，隻說：“前日途經乾西四所，庭下棠梨如雨，置袖一夜，袖管生芳，特覓數朵予卿。”
花箋邊上放了一個香囊，夏侯瀲打開香囊，裡面有幾朵梨花，白燦燦的，煞是好看。只不過夏侯瀲不是很明白沈玦，他從來沒有熏香的習慣，幹嘛給他這個？
總覺得男人熏香娘了吧唧的……
“小瀲！”蓮香在窗外道，“忘了說了，少爺說你必須寫封回信給他。”
“好，我知道了！”夏侯瀲回道。
這是鴻雁傳書的意思麽？倆爺們搞這些玩意兒怪不好意思的。他摸了摸沈玦的花箋，上面印了凹凸不平的花脈紋路。花裡胡哨的，夏侯瀲覺得無奈。
算了，十天沒見了，依著他吧。
夏侯瀲拿出紙筆，筆尖懸在空中半晌沒落筆。這事兒著實難為他，平時拿慣了刀，拚殺劈砍想都不用想，閉上眼都知道該用什麽姿勢什麽力道。可寫字兒他真的不行，尤其還是寫信，寫些什麽呢？今天吃了什麽來著，早上吃了一屜豬肉包，中午吃了蓮香做的紅燒豬手和蔥油餅。可這樣寫跟報菜名兒似的，寫它幹嘛？
夏侯瀲托著腮幫子想了半天，寫道：吃飯好好吃，別成天扒那麽小半碗，跟小雞啄米似的。一大男人，一頓飯起碼得吃三碗。
寫了半天離不開吃，夏侯瀲又覺得不行，揉皺了紙往後一扔，換了一張新的寫。這回夏侯瀲報告了一遍追緝伽藍的事務，還把東廠近日遷貶降調說了一遭，可這玩意兒自有廠衛的公文報給他，再在信裡說一通是多此一舉。
搜腸刮肚想了半天不知道寫什麽玩意兒好，屋裡漸漸暗了，夕陽在手邊悄無聲息地騰挪，夜色濃了，月光不知什麽時候進了屋，落在他指尖，彷彿觸碰到沈玦冰涼的手。夏侯瀲揪著頭髮，一轉眼瞥見沈玦那香囊擱在案上，靜悄悄的，有短短一縷香味飄到鼻尖。
他撐著頭淡笑著戳了戳那個香囊，終於再次提筆，氤氳的墨跡落在紙上。
“思君甚矣，何日歸家？”
他吹幹了墨，把宣紙平鋪在案上，撐著臉看。月光灑在紙上，勾勒出他的字跡。這簡直是他平生寫過最好的字了。
窗外響玉伶仃地響了，細細碎碎的一長串，隨風飄了出去。他忽然想起很多年前的事情來，秋梧院裡的兩缸枯荷，乾西四所的瀲灩刀光，十年裡的血雨腥風，彷彿是命中注定一般，冥冥之中有看不見的絲線，牽引著他們走到一起。他收起香囊放在懷裡，吹滅了蠟燭，站起身來預備去刀爐打會兒鐵。照夜快完成了，以隕鐵熔鑄全身，她將是絕世的殺器。
剛走到門邊，手觸及門板的一刹那，腿突然發了軟，他差點跪了下去，勉強撐著門站起來，小腿卻怎麽也使不上勁兒，那一截像變成了一團軟泥，漸漸失去知覺。他不知道發生了什麽，顫顫巍巍地往回走，一路扶著多寶格和桌椅回到羅漢牀邊上，艱難地躺下來。
麻木的感覺像細蛇在身體裡遊走，很快蔓上了手臂，臉上有溫熱的液體淌下來，滴在引枕上，在黑暗裡看不清，隻瞧得見銅錢大的烏漬子。他漸漸明白了，原來七月半沒有好，沈玦的方子沒起作用，它只是潛伏著，像一條蛇，現在它出來了，重重咬了他一口，來得猝不及防。
他想叫蓮香，嘴一張出來的都是血，說不出話兒。
探出手去夠花幾上的花瓶，太遠了，夠不著。他痛苦地咽著血，喉嚨裡滿是鐵鏽的腥甜味。夜色靜謐，他聽著鈴鈴丁丁的響玉，慢慢回過神兒來，他這是要死了麽？可他還有好多事情沒有完成，十七沒能找到，持厭也不知所蹤，他寫給沈玦的信還在案上。然而沒有辦法了，他完了，他心裡有一種預感，黑暗無聲無息地從四面八方逼近，償還他罪孽的報應終於在今夜降臨。
心裡沒有害怕，只是有些遺憾。既造殺孽，必遭殺報。他知道他早就該死的，逃了這麽久，天爺終於醒過神來，派無常爺來收他了。他側過頭，看菱花窗外的月亮，圓圓的一輪掛在樹梢，靜靜地望著他。
好舍不得啊……
他想沈玦為什麽會喜歡他呢？他想了很久都沒能想明白，本來想抽個空問問，可惜一直沒有機會。那個傻子，眼瘸到什麽程度才能喜歡他呢？可是真好啊，他想，被沈玦這樣喜歡，這是他這輩子遇見過最好的事情。
他伸出手，淡淡的月暉勾連在指尖，像牽住沈玦隨風迢遙而來的思念。他的心裡有淺淡的悲哀，也有深深的眷戀。烏雲飄來，月暉悄無聲息地從指縫中斂去，他的手從空中跌落，沉沉落在榻邊。
靜謐的夜風中，只剩下響玉鈴鈴丁丁。