黃昏時分，落日淹沒在宮樓盡處，琉璃瓦染上一層薄薄的金色，遠遠看去，像滿目的碎金。
沈玦親自捧著一碗參湯去往承乾宮。如今承乾宮有了新主，是剛產下二殿下的李貴妃。三年前死在承乾宮的那個妃子已經被人淡忘，宮裡頭就是這樣，人死了就像燈滅了，再潑天的榮寵也煙消雲散，死了人的宮院照樣住人，彷彿只要有帝寵榮華，鬼魂便不敢來親擾。
重重深宮，哪個宮院不曾死過人呢？
沈玦低著頭，踏入門檻，進了圓光罩，李氏坐在寶座上冷眼瞧著他。那是個眉目清淡的女人，長得不算大氣，還是才人的時候著一身天青色的馬面裙，皇帝見她柔婉溫和，一夜臨幸，便有了二殿下。縱然曾經溫婉和順，如今滿身琳琅寶飾，也堆砌出盛氣凌人的模樣。
“皇上呢？”李氏瞧著十指上的丹蔻，冷絲絲地開口。
“陛下日理萬機，夙興夜寐，不曾得空來瞧娘娘。不過娘娘放心，陛下無一時不惦記這娘娘，這不，剛和前朝的大人們議完事，便催著奴婢送參湯來了。”沈玦臉上掛著得體的微笑，半分不多半分不少，像衣服上的繡飾，梁柱上的雕花，缺之不可，恰到好處，“陛下還囑咐奴婢，定要看著娘娘喝完才能走。”
李氏揚了揚手，身邊一個宮女走到沈玦跟前，端起參湯遞到李氏眼前。
李氏低著頭用杓撥了撥湯面上的油花，道：“參湯倒是日日有，陛下卻沒有親自來過哪怕一回！怎麽，嫌我生了孩子，胖了，醜了？”撩眼瞥向沈玦，嗓音驀然一沉，“還是因為你們這起子殺才，淨日裡領狐妹子到陛下跟前妹主邀寵！？你當本宮不知道麽，前幾日魏公公進獻的揚州瘦馬可是風光得很，陛下去豹房都帶在身邊，美人與猛獸，真是相得益彰！”
沈玦愈發低眉順目，“娘娘說笑了，那不過是陛下尋新鮮，一時的小玩意兒罷了，哪能和娘娘比？連個封號也不曾博得的伎子，娘娘何必放在眼裡。”
“本宮不放在眼裡，怕是過幾日，你們便不把本宮放在眼裡了！”李氏氣得咬牙切齒，連托盤帶湯碗一同扔向沈玦，邊上人一聲驚呼，沈玦卻硬是動也不動。湯碗沒扔著沈玦，狠狠摔在地上，四分五裂，破冰似的脆響。可那木質托盤卻砸在了沈玦額角，鮮紅的血珠沿著烏紗帽的系帶淋漓往下滴。
沈玦畢竟是司禮監秉筆，魏公公跟前的紅人，連皇上對他也多有倚仗，前朝後廷，誰不賣他幾分薄面？李氏竟敢對他下這麽大的臉，邊上人都心驚膽戰。
沈玦唇邊的笑弧卻半分也不減，彷彿這傷不是在他額上似的，只欠了欠身，道：“娘娘言重了，您是主子，我們是奴婢，天底下哪有奴婢不把主子放在眼裡的道理？娘娘剛生產完，身子虛弱，沒拿穩湯碗，不慎灑了，奴婢這就去膳房再送一碗過來。”
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李氏還欲發作，邊上的宮女悄悄扯了把她的袖子，她才想起沈玦是皇上跟前行走的人，現下破了相，皇上鐵定會問起，若讓皇上以為她驕橫跋扈，只怕這生下二殿下博來的恩寵都要斷絕了。
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李氏拂了拂袖子，咳了聲，道：“那你臉上的傷……”
“這傷是奴婢不當心摔的，娘娘不必憂心。”
“嗯，走路看著點兒，”李氏清了清嗓子，仍是不可一世的模樣，“本宮是貴妃，又生了二殿下，沈公公，你是個聰明人，應當知道你若肯效忠於我，日後定然少不了你的好處。”
“娘娘說笑了，奴婢任職於司禮監，理應為陛下分憂。”沈玦油鹽不進，依然是不動如山的模樣。
“哼，不知好歹的東西！”李氏橫了沈玦一眼，“下去吧！”
等沈玦走了，李氏方癱坐在寶座上，深深呼出了一口氣。
邊上的宮女蹙著眉道：“娘娘，您這是做什麽？若非沈公公暗中提醒參湯裡不乾淨，您恐怕就要日日纏綿病榻了，哪裡還有如今這康健身子？”
“我這不是做戲嗎？誰曾想近幾日吃得太好了，力氣漲了許多，居然就把他給扔中了。你說這人，也不知道躲躲，這能怪我嗎？”李氏絞著手裡的帕子，嘟囔道。
“唉，這可如何是好？魏德那個老賊要殺母奪子，這參湯日日都送，咱們耍xin兒摔個三兩回，偷偷倒掉三兩回，窗台上那株君子蘭都被澆死了。”
自從李氏產子，這參湯就沒有斷過。李氏一開始還千恩萬謝，以為陛下垂憐，自己終於飛上枝頭當鳳凰了。可慢慢的，李氏便覺得身子憊懶，腦袋發暈，一天到頭不是坐著就是躺著，太醫來看也瞧不出什麽。直到上個月送湯的人換成了沈玦，沈玦臨走時落下一張巾帕，上頭寫著“參湯有毒”，她和貼身宮女才恍然大悟，又驚又怕。
大殿下跛腳，若有個健康的孩兒出世，年紀再小也是個強勁的競爭對手。魏德和大殿下走得近，又是陛下身邊的人，事無巨細都經他的手，要在參湯裡動手腳不是難事。
李氏不是個有野心的人，可運道落在了她頭上。陛下統共就兩個孩兒，未來的皇上非彼即此，她不爭也得爭。
李氏沉銀一陣，站起身，拍桌道：“魏德那老賊定是要看到本宮病得快死了才罷休，那就如他所願。稱病，閉宮門！”
另一邊，沈玦出了承乾宮才掏出繡帕捂住額角，低頭一看，護領已經被染紅了一片。小太監沈問行候在天街上，見沈玦這模樣唬了一大跳，忙問道：“乾爹，您這是怎麽了？”
這是沈玦今年開椿的時候認的乾兒子。太監沒法兒生養，認親是常有的事兒，孤身一人，認個乾兒子圖個熱鬧，親親熱熱叫乾爹叫乾兒，聽著喜慶，老了死了，便讓這乾兒給自己送終。
可沈玦要的不是熱鬧喜慶，而是為了培植自己的羽翼。收乾兒就意味著提攜幫襯，相對的，他自然就成了沈玦最忠心的心腹。
沈問行今年十二歲，八歲時入的宮，沒進宮的時候是個走街串巷的小乞丐，坑蒙拐騙無惡不作，他轉著眼珠子想轍兒的時候，那蔫兒壞的模樣有幾分像夏侯瀲。或許也是因為這個緣故，沈玦才認他當兒子。
“無妨，一點小傷。”
沈問行看了心疼，他乾爹天仙似的容貌，破相了可怎麽好，“兒子那兒有些凝肌膏，一會兒拿過來給您使，保管不留疤。”
沈玦搖頭說不必，問道：“吩咐你辦的事兒如何了？”
“有些眉目了，南邊兒傳來話，在苗疆找著了當地耆老，說五十年前有一群黑袍面具人買走了所有躑躅花和花種，還帶走了一些藥師。被帶走的藥師再也沒回去過。這事兒蹊蹺得很，我看這些黑袍人就是伽藍刺客，那些藥師八成是被殺人滅口了。”沈問行細聲說道，接著從懷裡掏出一張紙，遞給沈玦，“這是那老人畫下的躑躅花，兒子已吩咐人按照這樣子找了。苗疆花植豐茂，定還有野生野長的躑躅花。”
“不錯，”沈玦點頭道，“分兩撥人，一隊繼續搜尋躑躅花，一隊查探那些黑袍人究竟是怎麽回事兒。若有消息立刻告訴我。”
沈問行點頭哈腰，末了不忘拍個馬屁，“虧得乾爹博聞強識，若非您在雲貴地方志上發現躑躅花毒xin與七月半相似，咱們現在還在兜圈子呢。”
沈玦卻還嫌不夠快。他能慢慢查，可夏侯瀲等得了麽？這幾年他也一直在查探夏侯瀲的消息，可江湖上壓根兒沒這號人物。不知道是那小子根本沒有混出個名堂，還是已經死了。
沈玦壓了壓嘴角，沒言聲。沈問行覷著他的神情，他不笑的時候眉目裡都透著清冷的味道，像冬日裡橫斜梅枝上的白雪，朦朦空山裡的月光。
與沈問行分別，沈玦回房換了身乾淨衣裳，徑自去魏德那回話。
天色暗了，煌煌燈火次第起了，迢遞連成一片，白晝似的。沈玦進了文書房，太監們見了沈玦，紛紛站起身來問候，恭恭敬敬地道一聲：“沈公公。”
沈玦微微頷首，便算是打過了招呼，踅身轉過落地屏風，帷幕後面，魏德用銀鉤子逗弄著鳥籠裡的雀兒，漫不經心道：“回來了？”
“義父萬安。”
魏德轉眼瞧見沈玦額角上的傷，嗤道：“是個不成氣候的。送十回的參湯打了九回，如此恃寵生嬌，便是有二殿下傍身也沒法兒長盛不衰。”
魏德將銀鉤放在沈玦手裡，沈玦恭敬地接了，跟在魏德身後慢慢地走。
魏德撩袍坐在地屏寶座上，撚著腕上被把玩得光滑透亮的菩提子，意味深長地說道：“女人家，有了榮寵和兒子就以為有了一切。理是這麽個理，可事兒不到最後，誰知道鹿死誰手？何況繈褓裡的孩子，能不能長大還不一定呢。”
如此大逆不道的話，沈玦聽了一點反應也沒有，依舊神情平靜，彷彿魏德在說的不過是家長裡短。
魏德留心看著沈玦，見他面容波瀾不驚，方滿意地笑了，“玦兒，你的火候到了。肖閆那個不中用的，強佔別人的田莊，被禦史台那幫酸儒參了一本，皇上要撤了他。東廠提督之位不可無人，咱家已向陛下請了恩旨，明日你便去東廠吧。”
沈玦睫毛輕輕顫了一下，他俯首跪地，聲如佩環相擊。
“謝義父。兒子定當為義父赴湯蹈火，在所不辭！”