黑夜之中，一支煌煌的火箭自黑暗之中突圍，快速地向皇宮中心奔移。馬蹄聲如擂鼓，遙遙傳過來，魏德、皇后和福王都面如土色。很快，乾清宮殿外響起廝殺聲，兵戈相擊，火光交織成一片，躍動的光影映在殿內每個人的臉上，照出滿臉的恐懼。
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“快！殺了二殿下！”魏德嘶聲大喊。
李貴妃抱著孩子驚叫：“不要！”
福王大吼一聲：“我來！”旋即抓住二殿下的衣領，拉出李貴妃的懷抱。李貴妃死死抱著孩子，孩子在她懷中淒厲地哭嚎。魏德趕上來，揪住貴妃往後扯。福王把孩子抓出來，抱到明間，拔出腰刀。
明晃晃的刀光映在男孩驚惶的臉上，瘦弱的二殿下像一隻苦雨中的稚雀，淒然發著抖。四周的宮婢和太監大喝一聲，撲過來，抱住福王的手腳。
“誰敢動！給本宮退下！”皇后怒吼，“琛兒，殺了他們！全殺了！”
福王卻隻拚命掙扎，並不下刀。魏德喊道：“殿下，快啊！”
然而，斜刺裡一支凝著寒光的羽箭呼嘯而來，穿破門扇的糊紗，直直沒入他的烏紗帽。他忽然滯住了，在張皇后的驚呼聲中，他的額上蜿蜒流下殷紅的血液，像一條手指粗的紅蛇慢條斯理地滑過他肥白的臉頰，有一種令人窒息的恐怖。
太監宮女把二殿下搶下來，福王沉重地倒在地上。
“不！”張皇后淒然尖叫。
朱漆大門霍然開啟，燈火中，一個高挑的男人走進來。他一進來，似乎殿裡所有的光都集中在了他的身上，曳撒上繁複豔麗的繡蟒，描金臥線，一根根流淌著靜謐的光芒。再往上看，沉謐的金色映著他的臉頰，勾勒出精致的眉眼。
“臣救駕來遲，陛下恕罪！”沈玦頷首作揖，臉上的微笑無懈可擊。
背著弓箭的司徒謹在他身後，也俯首作揖。
魏德顫抖著嘴唇，指了指沈玦，卻什麽話也沒說出口。
老皇帝凝望著地上福王的屍體，灰暗猶如槁木的臉上劃下一滴晶瑩的淚水，凝著燭火的光，亮得逼人。帝王的悲戚彷彿潮水，沉默無聲地在這個將死的老人身上洶湧開。
“不晚，沈廠臣，你來得剛剛好。”他把身子撐起來，道：“昔年，朕有三個兄弟，為這龍椅爭得頭破血流，自相殘殺先後慘死。朕只有兩個孩兒，想不到還是逃不了你死我活的死局。”他看向魏德，平靜地說道，“大伴兒，朕早知你與皇后狼狽為間，早早地便將虎符交與沈玦。貶他去南京，實為躲開你的耳目，等候機會回京救駕。可不到最後關頭，朕還不死心，盼著你悔改。如今看來，都是徒勞。”
魏德摘了頭頂的描金烏紗曲腳帽，在地上叩首。他知道自己已經輸得乾乾淨淨，到這步田地，沒什麽話好說的。他賭得起，自然也輸得起。
魏德將額頭叩在手背上，道：“陪王伴駕六十余年，老奴原本以為老奴才是陛下的心腹近侍，陛下蒙誰也不會把老奴蒙在鼓裡。卻沒想到，原來陛下對老奴早有了戒心。老奴忘了，陛下是陛下啊！當初要老奴拚命相護的四皇子，早已經長大了。陛下，奴婢糊塗，仗著您的寵信為非作歹，犯下這不可饒恕的重罪！奴婢愧對您的交托，陛下處置老奴吧。”
老皇帝沉默良久，魏德叩在地上沒有動彈，枯槁的身子裹在緋紅蟒袍下，愈發顯得瘦削。
皇帝道：“朕與你相伴六十余年，朕在后宮裡人嫌狗厭的時候是你陪著，朕成為九五之尊四海朝拜的時候也是你陪著，朕早已經離不開你了啊。朕駕崩之後，你便到朕的建陵來守著吧。”
魏德渾身震了一下，“陛下，您不殺奴婢？”
“殺不殺的，死的人已經死了，頂什麽用呢？再死幾個，也是徒增傷悲。你替朕守陵，便是盡你的一份心，贖罪吧。”
魏德頭叩在地上，彷彿有千斤重，抬不起來似的。隨即，他重重地磕了一個頭，沙啞道：“謝主隆恩！”
“至於遺詔，朕早已立好了。”皇帝指指地上的枕頭，對沈玦道，“你把枕頭撕開。”
沈玦依言照辦，杏黃的遺詔果然縫在枕頭內裡，沈玦將詔書奉在手中，趨步上前。
皇帝卻擺手道：“你收好，不必給朕了。都下去吧，朕累了。”
龍鳳燭台嗤嗤燒著，老皇帝坐在牀帳下面，明黃緞子在他臉上蓋上一層灰暗的陰影，看上去已不像是一張臉了，而是熄了火的灰炭，灰得發白，透著一股死寂。
眾人應了聲是，正要退下。抱著福王的皇后突然驚叫一聲，手裡抓著一捧從福王懷裡拉出來的棉花，高喊道：“他不是我兒！他是假的！他不是琛兒！”
“福王”的衣裳底下，白團團的棉花漏出來，他整個人像漏了氣一般，迅速瘦下去。眾人瞠目結舌看著，沈玦沒什麽表情，隻低頭將詔書收進琵琶袖，漫不經心地說道：“都露餡了，還躺著做什麽？起來。”
沈玦話音剛落，地上的人一骨碌爬起來，嘿嘿笑道：“督主，這不能怪卑職。都怪皇后娘娘抱著卑職不撒手，棉花全擠出來了。”說著，他把烏紗帽摘下來，取下頭頂的雞血包，再將面皮一扯，一張肉嘟嘟的人皮面具被撕下來，露出底下他自己的臉膛——笑模笑樣，長得倒是喜慶。
張皇后顫著手指，問道：“你……你是何人！殿下呢！他沒死，對不對？對不對？”
番子不回話，站起來走到司徒謹身後，一心一意當起透明人來了。
皇帝直起身來，臉上紅了幾分，像將熄的炭火又竄起幾個火星。他問道：“沈玦，這是怎麽回事兒！？此人是誰？福王又在何處？啊，朕明白了，朕令你莫傷福王，你想出了這麽個法子，弄個假福王，把真的藏起來。這樣一來，真的保住了，又能揭發他們。”說著，他微微笑起來，“你素來足智多謀，朕果真沒看錯人。”
魏德的神情變了變，道：“只怕並非如此……”
沈玦不答，隻向李貴妃作揖，“此間事已了了，貴妃娘娘，二殿下受了驚，不妨帶殿下下去歇著吧。”
皇帝還沒發話，沈玦這樣做著實有些逾越。不過到了這個地步，老皇帝也無心管這些了，隻巴巴地望著地磚上站的那個男人。
貴妃還了禮，牽著二殿下出了門，還細心地替他們掩上門。殿內又只剩下燭火和黑暗，沈玦踩著滿地瑩然，登上腳踏，施施然坐在落地屏寶座上，右手撫著腕子上滴溜渾圓的碧璽珠子，輕聲笑道：“讓陛下和娘娘失望了。我們在回京的路上遇見洪水，殿下已然薨逝，棺木不日便會進京。”
老皇帝頹敗了下來，雙手捧著臉。過了半晌，他的聲音從指縫裡悶悶地傳出來，“罷罷罷，都是命！這也並非沈玦之過，朕不追究了，都退下吧！”
“陛下！”魏德道，“您錯看這個畜生了！即使殿下安然抵京，恐也不能平安！既然早知道老奴要逼宮，他為何不攔著！分明是別有禍心！”他看向沈玦，“殿下本與我商議好了，秘密抵京一同進宮。你使了什麽法子，讓他聽信你的話兒跟著你走？……虎符！你以虎符為籌，誆得殿下的信任。等殿下進了京，你就把消息放出去，將他拿下。殿下無詔入京，必定要押入宗人府聽候審訊，如此一來，你就能保二殿下上位。”
沈玦低低一笑。
“不對，不對。殿下進宗人府還不夠，你要二殿下坐穩江山，就不能留下他的命！”魏德臉頰顫抖，死死盯著沈玦，“沈玦，你到底是何謀算！”
沈玦道：“這個簡單，我給了他一份假聖旨。”
“是了。無詔入京不能置他於死地，假聖旨可以！假傳聖旨，篡位謀反，這是滔天大罪！”魏德歎道，“可惜福王半途薨逝，你沒辦法，隻好弄個假福王。可是假福王一旦入獄搜身就會暴露，你絕不能讓他入宗人府。於是你將計就計，讓他跟著我們逼宮，你再進宮救駕！而這個假福王也會在亂戰中被射死。既然死了，自然沒有人會去追究他到底是真是假！以假亂真，瞞天過海！
“真是好謀算啊，沈玦。福王死了，能即位的只有二殿下。而你，居功至偉，司禮監掌印非你莫屬。二殿下丁大點兒的人兒，貴妃又是婦道人家，不懂什麽，自然是要倚仗你的。屆時職掌六宮之中，權壓百僚之上，你才是最大的贏家！”
沈玦牽起嘴角，點頭道：“義父說得隻字不差。這個法子兒子琢磨了好些日子才想出來，義父一眨眼就明白過來了。可惜，有一著咱們都想岔了，即便福王假傳聖旨，怕是陛下也不會舍得下心要了他的命。”他的笑帶了點嘲諷，“陛下宅心仁厚，義父謀逆還能免其死罪，真是令人……歎為觀止。”
老皇帝聽了半天，終於明白過來。他們這一乾人，鬥來鬥去，鑽破腦袋，都不過是沈玦手裡的棋子。他把虎符給了沈玦，讓沈玦有了籌碼。魏德和福王逼宮，正中沈玦下懷，讓他可以光明正大地殺了福王。穆珩即了位，也不過是沈玦的傀儡。龍子鳳孫，統統泥人兒似的，讓沈玦捏在手裡玩弄。若非假福王被皇后識破，他們還被蒙在鼓裡！
皇帝胸中氣湧如山，驀地噴出一口血來，濺在魏德臉上。魏德大驚失色，忙撫著皇帝的脊背。老皇帝嗬嗬喘著氣，想起方才李貴妃對沈玦順從的模樣，道：“貴妃……貴妃跟你也是一夥的？”
沈玦道：“自然。”
“哈哈哈！”張皇后已經癲狂了，頭髮披散，鳳釵斜插，“萬歲，您瞧瞧，可不可笑？你，九五之尊，我，大岐坤極，被一個太監欺瞞哄騙！你說琛兒丟了你天家的體面，這才是恥辱啊，恥辱！”
魏德咬牙道：“沈玦，你何時與貴妃勾結在一起的？”
沈玦低頭想了想，笑道：“約莫是十年前吧。義父，這還要多謝您派給李娘娘毒參湯。若非您出手加害，我也不能救她一命。她為求自保，只能與我合作。”
皇帝一震，瞪著魏德，道：“毒參湯，什麽毒參湯！”
“陛下，您忘了？貴妃剛生育，體弱多病，您為表聖寵，日日給她送參湯。可惜，好好的參湯，卻被您的大伴兒摻了毒。先是番木鱉，後來是雪上一枝蒿，一點一點下，銀針都驗不出來。”
老皇帝怒極，不知從哪來的力氣將魏德一把推開，身子簌簌發著抖。
“你們這些人！沒一個好東西！好你個沈玦，狗膽包天！你的榮華富貴，是朕給的！你的高位厚祿，是朕封的！你這個殺才，不思圖報，反倒弄權欺君，朕要你的狗命！”
魏德愴然歎了聲，道：“我以為我養的是一條狗，可他其實是一匹狼啊！狗長大了會護主，可狼長大了會吃人！陛下，是老奴對不住您。老奴負了您的恩德，還養大這隻心狠手辣的狼崽子。您的大恩大德，老奴只有來世再報了！”
說完，魏德忽然暴起，手中握著一柄柳葉般的利刃，狠狠朝沈玦扎過去。
冰冷的刀光閃過沈玦，映得他的臉龐霜雪一般寒涼。沈玦紋絲不動，連睫毛都不曾顫抖。空氣裡傳來尖利的鳴響，彷彿布帛被撕裂，一支羽箭破空而出，穿沒魏德的太陽穴，再從另一個太陽穴穿出，將他整顆頭顱釘在牆上。
柳葉刀哐當一聲落地，魏德的身後，皇帝目眥欲裂：“大伴兒！”
沈玦漠然看著魏德的屍體，神情高寒猶如廟裡無悲無喜的佛像。
皇帝白發蓬亂，老淚縱橫，道：“沈玦，這下你滿意了！你的每一步都成功了，琛兒沒了，大伴兒死了，你的絆腳石統統沒了！”
“不，”沈玦低聲道，“還有最後一步沒有完成。”
老皇帝抬起眼來，渾濁的目光迎向緩緩站起身的沈玦，他忽然感到渾身徹骨的冰寒，彷彿冰雪從天而降。
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沈玦斂了臉上的笑意，深深俯首，作了一個長揖。
“臣沈玦鬥膽，請陛下殯天！”