黑漆漆的大街那邊傳來幾聲梆子聲，然後是更夫的吆喝：“天乾夜燥，小心火燭！”
夏侯瀲和一乾番子們埋伏在大街兩側，他背靠著柱子，藏在一根梁柱的影子裡，左右都是和他同樣的番子，左手按著雁翎刀，呼吸調整到最輕。黑色的曳撒幾乎和黑暗融為一體，唯有胸背上的刺繡流淌著暗金色的光輝，一閃而過的猙獰。
今天是他成為東廠辰字顆乾事的第三天，奉命埋伏於前門大街，捉拿逃亡的魏黨余孽李顯。他握了握拳頭，傷疤緊繃，麻麻地癢。
他在家休養了半個月，嘴裡的牙也補好了。原本是不打算補的，反正缺在裡頭，除了吃飯塞肉之外不怎麽礙事，沈玦非按著他的腦袋讓人補，用的還是象牙。罷了，債多不壓身，反正欠沈玦這麽多債，不差這一筆了。他還問了沈玦唐十七的下落，沈玦說沒見過這號人，估摸是逃了。夏侯瀲替唐十七捏把汗，原先看到暗窟的玩意兒都在沈玦那的時候還以為那小子凶多吉少，幸好已經逃之夭夭。沈玦把他的刀槍棍棒衣裳鞋襪都運到了他家裡，說當初是怕被人偷了，代為保管。雖然不知道為什麽沈玦覺得會有人想要偷避火圖、汗巾子和褲頭。
他還用夏侯瀲的名字，天下同名之人數不勝數，他容貌已經變了，不怕有人說他是伽藍刺客。沈玦的一些親信應該猜著了他的身份，不過他們許多人自己也不乾淨。沈玦手底下的親信大半出身江湖，有的當過響馬，有的販過私鹽，還有的甚至當過海盜，現在能安身立命下來，都是沈玦幫他們洗白的。在他們眼裡，夏侯瀲也是這樣被沈玦招攬來的能人。
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街深處響起了轔轔的車馬聲，站在夏侯瀲對面的徐若愚撮唇學了幾聲鳥叫，所有番子立刻警戒，右手握上刀柄，貼著柱子，目光望向遠處的黑暗。
徐若愚是辰字顆的顆長，上回扮福王的就是他，據說以前是混戲班子的。長得喜慶的臉蛋已經斂了笑意，眼角眉梢都是冷峻的殺意。
兩輛馬車一前一後駛過來了，很快進了前門大街的街心。番子們魚貫而出，手弩橫在臂上，擋住馬車去路，徐若愚亮出牙牌，厲聲喝道：“東廠拿人，裡面的人，下來查驗！”
馬車沒有動靜，彷彿死了一般。空蕩蕩的夜裡，只能聽見番子們的呼吸。番子們驚奇地發現，兩輛馬車的車軾上都沒有車夫。車馬無聲地停在街心，彷彿從陰間駛過來的靈車。
“再說一次，裡面的人，下來！”
話音剛落，空氣中忽然響起細微又尖利的鳴響，夏侯瀲眉心一跳，撞開徐若愚，迅速拔刀。水銀一般的刀光一瀉而出，兩支黑色的短矢先後撞在拔出的刀身上，兩點銀色的螢光水滴一般迸濺。
徐若愚嘶吼：“放箭！上！”
弩箭射入夜色，呼嘯著沒入馬車的簾子，然而只聽得數聲悶響，然後聲息俱失，彷彿遁入了不知名的空虛。番子們收起手弩，拔刀出鞘，雁翎刀繌金的刀柄和吞口在黑暗中熠熠生輝。
夏侯瀲躍上車軾，橫刀連斬，車簾子碎成四片，飄然落下，露出後面空蕩蕩的車廂。車廂裡沒人！夏侯瀲意識到不對，但已經來不及！像有什麽冰冷的東西刺著他的脊背，刺客的直覺迫他抬頭，迎頭落下一道肅殺的弧光，而腳下同時傳來令人牙酸的滋拉聲，那是刀刃刺穿腳下的木板，向他逼近！
上下夾逼！
夏侯瀲就地一滾，進入車廂，衣擺被底下冒出來的刀尖割破。夏侯瀲沒有停下，直接撞向車背板，刀刃為先鋒，順著他前撲的力道悍然刺穿板壁。他聽見刀刺進血肉的鈍響，有殷紅的鮮血從刀的血槽中流出來，繌金映著鮮血，金紅交織，有一種猙獰的美感。他再次撞擊板壁，板壁轟然倒塌，他抵著木板撲入夜色。木板摔在地上，四分五裂，底下還壓著一個黑衣男人。
這些刀客埋伏在車背板後面和車底盤下，像蜘蛛一樣附著馬車爬行。夏侯瀲大吼：“注意上下！”
番子們圍住馬車，拋出鐵勾爪。勾爪死死咬在車圍子上，兩邊的番子同時發力，車圍子整個崩塌，木屑橫飛中，車頂男人的身影落下來，兩手握著的狹直長刀在塵埃中凜冽如霜。底下的男人也爬了上來，和同伴背靠背。番子們撲過去，霎時間，刀與刀在空中相互絞殺，刀光迸濺如雨。
夏侯瀲走到第二輛馬車前面，用刀背敲擊車軾，道：“下來。”
車簾子被一隻手撩開，黑暗裡現出一張枯瘦的男人臉頰，他的背後還有一個婦人和兩個孩子，一男一女，十歲模樣。
李顯望著夏侯瀲，嘴唇顫抖，道：“沈玦的手段你我都清楚，放我一條生路，我把我所有身家給你。”
“不行。”夏侯瀲繼續用刀背敲車軾，篤篤聲像在催命，“下來。”
“你是個好男兒，怎的甘心當沈玦的走狗！”
夏侯瀲不屑地一笑，“那也比當魏德的落水狗強。而且，”他舔舔嘴唇，又道，“我家督主俊，別說當狗，就是當他腳底下的泥，老子也願意！”
“你！”李顯的眼睛漸漸陰沉，“那就只有……得罪了！”
雪亮的刀光暴起，李顯從車廂裡跳出來，手中三尺長的刀光如山崩地陷一般下劈。夏侯瀲反手握刀，劃過對方的刀刃，淒迷的刀光彷彿切在李顯的眼睛上，讓他下意識地一閉眼。夏侯瀲抬腳一踹，李顯倒退撞上車軾，後腰劇痛。夏侯瀲翻轉刀身，用刀背劈向李顯的頸側，打算把他打暈。
李顯以為夏侯瀲要殺他，驚恐地瞪大眼睛，左手一拉，把車廂裡的女孩兒拽下來，擋在身前。夏侯瀲顯然沒料到他的舉動，在刀背劈上女孩兒腦門的那一瞬間堪堪停下。李顯一咬牙，把女孩兒推向夏侯瀲，夏侯瀲抱住女孩兒，而李顯的刀鋒也隨之而至。
他竟打算一刀連女兒帶夏侯瀲一起劈了！
刀鋒勁風撲面，臉上彷彿要結一層薄薄的霜。女孩恰好壓住了夏侯瀲的右手，他無法揮刀！情急之下，一切都在電光火石之間發生，夏侯瀲來不及思考，下意識地抱著女孩兒迅速轉身，用肩背抵住那一砍。
肩膀泛起森森的霜毛，他閉著眼等待著那一斬落下，然而，預想中的斬擊沒有成功，夏侯瀲睜開眼睛，看見沈玦在邊上舉著靜鐵，夏侯瀲順著靜鐵漆黑的刀刃望過去，靜鐵的刀尖沒入了李顯的胸口，血液啪嗒啪嗒地滴在地上。
李顯怔怔看著靜鐵，手中的刀哐當一聲落在地上。
夏侯瀲懷裡的女孩兒嗚嗚哭了起來，把頭埋進了夏侯瀲的衣襟。
沈玦陰鬱地盯著女娃兒，番子已經把刀客都清理乾淨了，趕過來拜見沈玦。沈玦冷笑著四望，道：“咱家順道路過，來看看你們把事兒辦得怎麽樣。結果真是令咱家開眼，抓個李顯，還費這麽老大工夫！”轉過眼來，見那娃娃還偎在夏侯瀲懷裡抽抽搭搭，臉色霎時間變得猙獰，“夏侯瀲，你還抱著這妮子做什麽，丟不開手麽！”
夏侯瀲：“……”
夏侯瀲把孩子抱還給那個婦人，誰知婦人把孩子一推，女孩兒歪在地上，頭磕破了一塊兒。
“要你有什麽用！連人都擋不住！這下好了，你爹死了！完了，咱們都完了！”婦人拍手頓腳地罵人，女孩兒撲在地上嗚嗚直哭。
夏侯瀲忙把女孩兒扶起來，一面掰開她的手瞧傷，一面對婦人吼道：“你有病嗎！你他娘的讓你女兒去擋刀！？”
“她不是我女兒！她是踐人養的小踐人！小踐人！克死自己親娘不算，還害死爹！”婦人瘋魔了，胡天胡地罵起來。沈玦聽得耳朵疼，叫番子拖下去，男孩兒跌跌撞撞跟著走，不停哭著喊娘。哭喊聲漸漸遠了，隔著朦朦夜色傳過來，聽著像鬼魂的嚎哭。
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夏侯瀲把孩子放在街邊的台階上，掏出帕子包住她額頭上的傷，問她叫什麽名字。孩子不肯答，仍是哭，巴掌大的小臉哭得通紅。夏侯瀲沒辦法了，扭頭看街心，番子們在收拾殘局，把屍體抬走，馬車也拉走。徐若愚指著女娃娃問了沈玦幾句話，沈玦不耐煩地答了聲，徐若愚便走了。人漸漸走光了，女孩兒哭累了，默不吭聲地低著頭，問她什麽還是不說話。
“差不多得了，麻利的送到大理寺去，她該和她的嫡母待在一起。”沈玦走過來，道。
“我聽說犯官女眷要充入教坊司，這孩子這麽小，也得去那地方？”夏侯瀲問。
“要不然呢？你給養著麽？”沈玦冷冷道。
夏侯瀲站起來，用手肘戳戳沈玦，“少爺，您給幫幫忙唄。您說話準管用，誰還敢拂你的意不成？這孩子看著怪可憐的，您心疼一下唄。”
沈玦拿眼挫瞅了眼那女孩兒，臉哭得皺皺巴巴的，看著傷眼。沈玦滿臉不樂意，道：“又不是我閨女，我心疼什麽？”
夏侯瀲厚著臉皮道：“少爺，求您了！您就當心疼心疼我唄。拚死拚活救下來的，再送進教坊司去，不白救了麽？”
夏侯瀲說了一大堆，沈玦只聽見“心疼心疼我”幾個字。本就是他的人，他不心疼誰心疼？沈玦軟了心腸，有心要答應，又怕夏侯瀲善心泛濫，街邊隨便看見什麽阿貓阿狗都要他施以援手。便冷著臉道：“僅此一個，下不為例。魏黨牽連甚廣，每天都有人被送進教坊司，你可別讓我都救了，東廠不是寺廟，我也不是菩薩，沒人給我捐香火。”
“我知道，”夏侯瀲道，“我也不是菩薩，能幫點兒就幫點兒，不能就算了。”他笑了笑，又道，“不過，咱們把她安置在哪兒好？我不會帶孩子，家裡除了我也沒別人，這可怎麽辦？”
沈玦招呼來一個長隨，命他抱起孩子。“讓蓮香照看吧。明兒中秋，蓮香讓你過來吃飯。宮裡要擺宴，我說不準會不會回來，你們不必等我。”
沈玦的馬車漸漸遠了，夏侯瀲抱著雁翎刀，慢悠悠蕩回家。
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慈壽宮。
太后坐在銅鏡前面，手指拂了拂頭上的狄髻。朱夏打開妝奩，太后挑了一對金鑲寶珠蝴蝶戲花的鬢釵，朱夏執起釵子，一面慢慢插進她的發髻，一面道：“萬歲爺的功課送過來了，娘娘可要瞧瞧？”
太后把手放在朱夏臂上，慢吞吞道：“那就看看吧。”
走到外間，小皇帝的文章翰墨都放在桌上，已經攤開了。太后坐定，略瞧了瞧。不看便罷，越看越生氣。字跟狗爬似的，孟子經義學了這麽久，寫出來的文章仍是狗屁不通。太后氣得直拍桌子，指著人道：“把皇上叫過來，哀家要問話！”
朱夏勸她寬心，派出去的人走了沒多久，又回來了，道：“萬歲在豹房玩得正高興，說娘娘有事兒讓人傳話便是，不必非要他過來。”
太后氣得兩眼發黑，恨聲道：“這是反了！連母親的話兒都不聽了！誰陪著他在豹房！”
底下人小聲回話：“是小沈公公，還有江公公他們。奴婢去的時候，小沈公公正給陛下當馬騎。”
“好啊！又是沈玦手底下那幫殺才！”太后握著拳，丹寇刺進掌心，殷紅的血滲出來。
朱夏一面把四下的人趕出去，一面趕過來掰太后的拳頭，不住勸道：“娘娘您別氣，氣壞身子可怎麽得了！沈問行那幫殺才，勾著陛下不學好！淨日裡不是去豹房就是在乾清宮鋸木頭！沈公公事多，外頭要管東廠，裡面又要理內務，不得工夫收拾他們，他們就反了天了！娘娘莫氣，奴婢這就跟沈公公說去！”
太后好不容易順了氣，張開手掌一瞧，已是鮮血淋漓，朱夏心疼得淌眼淚，忙去找金瘡藥。朱夏蹲著幫她上藥，太后低頭看著她油亮的發髻，頭髮都往後梳，露出飽滿的額頭，姿色倒是還可，怎麽就握不住沈玦的心呢？當年她費盡心思把朱夏塞給沈玦，就是為了這一著。想來男人皆薄情，尤其沈玦襠下還缺了一塊兒，更是不念男女之情了。
“你和沈玦，還是老樣子？”太后問道。
朱夏紅了臉，低頭道：“前幾日打發沈問行送了胭脂過來。據說是東廠的人打高麗搜羅來的，還取了個可人意兒的名兒，叫什麽‘一品椿’。那日奴婢恰巧有事兒，老晚才回來，沈問行巴巴在毒日頭底下等了半天，說沈公公令他定要親手交給奴婢的。”
太后挑了眉，問道：“哦？從前怎麽不見他這麽用心？”
朱夏慢慢兒把金瘡藥收起來，道：“娘娘，您忘了，從前沈公公還在魏賊手底下待著，哪能這麽猖狂？其實還是上心的，私下裡送奴婢釵環手帕，遇上了說幾句撓心話。有一回還問奴婢的絞腸莎，奴婢還奇怪呢，他怎麽知道奴婢犯了這病？結果您猜他怎麽說？他說那日之前不見奴婢在您身邊陪著，覺得奇怪，特意打發人去問，才知道奴婢病了。”
太后心中一喜，戳朱夏的肩膀，道：“你這小蹄子，竟還瞞著哀家。哀家還以為你倆壓根兒沒戲呢！”
朱夏嗔了太后一眼，扭過身去，道：“這叫奴婢怎麽說嘛！難道還上趕著到您跟前，說昨兒沈公公又捎來帕子了，今兒沈公公又送來釵環了！羞死人！”
太后悠悠笑起來。果然麽，情愛是無底深淵，誰能逃得掉？太監也一樣。太后用帕子拭了拭眼角，做出一副愁苦的樣子，道：“唉，你陪了哀家這麽多年，能嫁個如意郎君，哀家心裡高興！可這個沈玦，實在不是個好把控的。你瞧瞧，陛下成日裡只知道貪玩兒，還耽誤功課，他是想把哀家的孩子養廢啊！”
朱夏變了臉色，忙道：“娘娘，您誤會他了。奴婢這就把他叫過來，您好好問話！他若有做的不好的，您就罰他！”
太后搖頭，把朱夏的手拉過來放進掌心，道：“哀家知道你一心為我，哀家也不想和沈玦鬧到那般田地，如今之計，唯有奪了沈玦的位子，讓他栽下來，讓那起子殺才都遠離萬歲，萬歲才能用功！你也別急，奪他的位子，也不是就要處置他虧待他怎的。還讓他在司禮監待著，當個隨堂秉筆，由他挑揀！你想啊，你地位比他高，他還不得事事都聽你的？”
朱夏擰緊眉頭，跪了下來，道：“娘娘說的是。娘娘放心，輕重緩急，朱夏還是分的清的。”
“你要做的事兒就是籠緊沈玦的心，必要的時候，刺探些情報回來，哀家心裡有個底。”太后緩緩抓緊朱夏的手，道，“明兒是中秋，大行皇帝孝期未出，宮裡一切從簡，哀家早些讓沈玦回去安歇。你先到他家裡去，布置好，安排妥當。男人麽，就愛賢良持家的女人，在外頭經歷風風雨雨，回到家女人給他熨帖，心裡才暖和。他府裡聽說冷清得很，你好好下一番工夫弄得熱鬧些。按說嘛，偌大一個府邸，沒個主母怎麽成。你可聽明白了？”
朱夏重重點頭。