三通鼓後，鍾聲響起，彷彿自浩渺天穹傳來，在天街上一圈一圈地回蕩。天色還早，是微微的藍，一輪殘月掛在東方，薄而透明，是唯一的一點白。午門在鍾聲中洞開，兩列百官自掖門後緩步走出，沿著天階進入太和殿。
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殿內錦衣衛沉默靜立，彩繡猙獰的飛魚服，繌金鑲寶的繡椿刀，百官在他們的注視之中分列兩班。幼帝還沒有來，這是常事了。皇帝年紀太小，時常起不來牀，百官們記得有一回幼帝賴牀不起，他們在殿中等了半個時辰，方匆匆跑來一個內侍宣布今日輟朝，還有一回他們終於等到了幼帝，他卻是在司禮監掌印沈玦的背上上的殿，而且坐在寶座上時似乎也沒有完全清醒。
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天慢慢清明起來，熹微的晨光照入大殿，殿側的彤花排門終於開了，內侍簇擁之中，一個呵著腰的男人擎著一個孩子的手走上寶座。孩子戴著烏紗二龍戲珠翼善冠，著黃地盤領袞龍袍，玉帶太寬，虛虛懸在腰上，杏黃色的裙擺下，露出皂色的禦靴。
幼帝在攙扶下登上寶座，腳挨不到腳踏，只能懸在空中。他身側的男人為他掖好衣袍，從容直起身，晨光中看不清男人的臉，只聽得他緩緩開口，聲線清朗猶如佩環相擊。
“跪——”
百官紛紛垂首跪地，口中山呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
呼聲如潮，從太和殿湧向整個紫禁城。百官再站起來時，終於看清幼帝身側的那個男人，烏紗帽下的臉龐無悲無喜，金織繡蟒襯得他姿容瑰秀，他是大岐最顯赫的宦官，職掌中宮，權壓百僚。
諸臣禮畢，沈玦高聲道：“有事啟奏，無事退朝。”
大殿末班揚起一個聲音：“陛下，臣有事啟奏！”
幼帝開口道：“準奏。”
中書舍人自末班行至禦前，聲聲咬字入骨：“司禮監掌印沈玦當街殺人，門頭溝生藥鋪姚氏母子橫屍沈府大門，當中幼童不過八歲之齡，沈玦喪心病狂，百姓驚駭，民怨沸騰，還請陛下定奪！”
百官驚詫，議論紛紛。沈玦把持廠衛，權勢滔天，鮮有人與其作對，按說死的不過是兩個平頭百姓，沒權沒勢的，塞點銀子封住家人的口，再到刑部大理寺上下打點一番，這事兒也就揭過去了。誰知竟有個不長眼的，把這事兒捅到大殿上來。
幼帝下意識看了一眼沈玦，沈玦沒有什麽反應，仍是垂著眼睫的模樣，彷彿底下人彈劾的不是他一般。幼帝握著拳頭咳了一聲兒，道：“此事朕早已知曉，早前沈廠臣便已遞了折子，同朕細細分說了一番。此事乃是姚氏母子先尋釁挑事，番子動手阻撓，推搡間二人不幸斃命，實與廠臣沒什麽乾系。”
中書舍人依依不撓，“此乃沈玦一家之言，陛下如此獨斷，恐有偏聽偏信之嫌！”
沈玦也並非沒有擁躉，閹黨的人覷著沈玦的神情，互相交換一個眼色，錦衣衛指揮使昂然出列，道：“陸大人此言差矣。此案一發，錦衣衛便已經查明。仵作驗屍，發現二人身上皆無打鬥痕跡，那姚氏婦人唯有頭頂一處磕傷致命，而那男童死因更為蹊蹺，乃是中雪上一支嵩之毒。難不成廠臣早就知道這二人會在沈府鬧事，先給那男童服了毒藥不成？”
幼帝點頭同意。大理寺卿掖著牙芴出列，道：“陛下，按大岐律，此案當下發刑部查辦，大理寺覆核。錦衣衛雖亦有偵緝之責，但終究與廠臣過從甚密。這幾日臣時常聽聞，錦衣衛偏幫相護，百姓不服。依臣之見，不如將此案移交刑部，重新審理，也好還廠臣清白之名。”
閹黨皆變了色。大理寺卿嘴上說為沈玦著想，但此案一旦脫離廠衛控制，誰知會生出什麽么蛾子來？看來中書舍人不過是個領頭開炮的先鋒官，厲害的還在後頭。這是官場的老把戲了，官階小的衝鋒打頭炮，真正主使坐鎮後方，只是不知道幕後人究竟是誰。
閹黨眾人齊齊看向首輔，那是個老頭子，執著笏板，兩個眼皮耷拉著，一副眼觀鼻鼻觀心的模樣。閹黨遞著眼色，似乎不是他？
幼帝拿不定主意，頻頻看向沈玦，沈玦偏吞了啞藥一般，動動嘴皮子的兆頭都沒有。幼帝沉銀著，道：“那……”
“陛下，”錦衣衛指揮使又道，“查問卷宗都存在錦衣衛衙門，何須再審一遍那麽麻煩？不如請大理寺派人過來，核查卷宗文書。若非有必要，詔獄當著大理寺諸臣工的面兒，再提審一遍。如此豈不便宜？”說著，斜斜看向大理寺卿，“難道大理寺疑心錦衣衛辦事不力不成？”
“大人多慮，”大理寺卿微微一笑，“臣也是為沈廠臣著想。若廠臣清白無辜，又何懼刑部再審一遍呢？”
兩個人你來我往，絲毫沒有退讓的意思。幼帝在寶座上坐了半天，早已不耐煩，屁股左動右動。底下雙方已經吵起來了，大岐文官頗有血xin，肩不能提手不能扛，可嘴皮子能壓死人。幼帝聽了耳朵疼，拍著金漆圍屏大聲道：“夠了！都給朕住口！”
大漢將軍大喝一聲，臣工都悻悻住了口，幼帝看向沈玦，道“廠臣，這畢竟是你的事兒，你倒是說句話，怎麽處置的好？”
大理寺卿又要開口，沈玦緩緩抬起眼來，眸中風雷畢現，竟將他逼得生生住了嘴。沈玦提著袍子，一步步從漢白玉台階上下來，摘了烏紗帽，向幼帝叩首道：“食君之祿忠君之事，臣身為司禮監掌印，替陛下分憂原本才是臣的分內之事，誰曾想倒給陛下惹了麻煩，將這等事兒鬧上殿來，還要陛下憂心，臣實在萬死難辭其咎。此二人無端殞命確實與臣無關，但臣空口白牙，確也說不明白，既然刑部可以還臣一個清白，便望陛下將此案移交三司，臣褪下烏紗帽，閉門悔思，聽憑決斷。”
幼帝慌道：“這如何使得？廠臣摘了職務，宮裡頭可怎麽辦？過幾日朕還要去廣靈寺進香，這一應事務都是廠臣經手，如何能說走就走？”
錦衣衛指揮使上前道：“不如請廠臣暫領諸事，若刑部要審，隨時派人傳喚便是，也是一樣，還免得陛下憂心。”
“有理有理，就這麽辦！”幼帝喜道。
散了朝，沈玦扶幼帝回寢宮。閹黨在宮門聚集，手揣在袖子裡一邊兒等沈玦一邊兒商量對策。來者不善，且還來勢洶洶，大家都被打了個措手不及。正嗟歎著，遠遠地瞧見那個男人從天街上迤邐走過來，璀璨的晨曦擁著他，彷彿是上天極為眷顧的人兒。
沈玦走近了，卻虛虛一抬手，眾人都噤了聲兒，拱手低著頭退立左右。他上了馬車，眾人目送著他離了宮，面面相覷，不知下一步該如何是好。
進香的日子一眨眼就到了。禦道上清了路，兩邊支起步障，百姓在樓上探腦袋出來看，底下烏泱泱的一長串，因為先帝夏日裡晏駕，今年的進香十分簡省，然而落在百姓眼裡，仍是一樣的豪奢。鳳輦龍車，鹵簿開道，禁軍護衛，廠衛隨行，錦繡堆成堆，端的是天家氣派。
幼帝在隊伍的最前頭，好不容易出宮，高興得緊，扒著窗子看外頭的景致。龍輦後面是太后的鳳輦，太后端坐在裡面，手裡慢慢數著佛珠。她依舊是秀麗的臉龐，戴了狄髻，珠翠壓在頭頂，越發顯得雲鬢如墨，膚色如雪。唇上點了口脂，油汪汪的，精致得像一塊精雕細琢的寶石。朱夏侍奉在旁，輦車旁經過沈玦，朱夏眼睛一亮，隔著窗子朝他行了一禮。
“廠臣近來可好啊？”太后瞥見沈玦，淡淡地開口。
“勞娘娘掛念，臣依舊是老樣子。”
“可我聽說廠臣最近惹了官司，粘上兩條人命，聽說他們的家人甚是蠻橫，這幾日常在東廠門口蹲踞，哭喊著要伸冤。可有此事？”
沈玦淡笑著答道：“確有其事。陛下已移交刑部查辦了，相信不日便有結果。”
太后見他神情自若，微不可察地皺了皺眉，語氣卻還是淡淡的，彷彿漫不經心，“廠臣是個有成算的，想必不會被這等無賴拖累。”
“借娘娘吉言。”沈玦眯眼望著禦道上的日光，“是不是無賴，還要再看分曉。”
“哦？廠臣的話似乎別有深機？”
“娘娘多慮了，臣沒有旁的意思。左右是三司的職分，臣聽憑料理，料想各位大人才高德俊，定沒有冤枉臣的道理。”沈玦略略矮身行了一揖，打馬往前走了。
太后看著他的背影，冷哼了一聲。倘若聽憑料理，那他還是沈玦麽？太后定了定神，低聲問朱夏道：“萬伯海那兒消息可傳妥了？”
朱夏點頭，“都妥當了。”
“好，”太后慢慢勾唇，“此人厲害，料想姚氏母子還放不倒他。可他必定想不到，我還有後招，廣靈寺，且看著吧！”
朱夏懸著心，微微咬唇，“娘娘，您會要他的命麽？”
太后籠著朱夏的手，笑道：“傻孩子，我怎麽會殺他？不過是給他點兒教訓，吃吃苦頭。放心，橫豎會留他一命的，總不能讓你做寡婦。”
朱夏遲疑著點點頭。
沈玦慢慢走著，司徒謹策馬趕上來，低聲道：“督主。”
沈玦按了按太陽穴，天氣轉涼了，身子不大爽利。他扭過臉問道：“夏侯瀲沒來吧。”
“沒有，我已告知他錯誤的時間，他應當以為今日休沐，後日才是進香的日子。”
沈玦點頭，“這樣就好。”朝堂上的醃臢事兒，他不希望夏侯瀲摻和進來。夏侯瀲好不容易才有的安穩日子，不能被他拖累。
“督主……”司徒謹看著沈玦蒼白的臉色，沉聲道，“萬事小心。”
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夏侯瀲在家剝蒜頭。
這幾天東廠很不太平，錦衣衛還在查案，姚家人糾集一幫街坊鄰居，扛著屍體到東廠衙門哭鬧，姚家老少全睡在門口，日夜吵嚷不停。也不知道他們哪來這麽大膽子，敢和東廠叫板。最難辦的事此事已經上達天聽，東廠不能隨意處置，隻好任由他們胡鬧。
夏侯瀲直覺事情不簡單，可他職位低微，幫不了沈玦什麽忙。姚家人吵得衙門沒法兒辦公，夏侯瀲帶著一幫弟兄，從大牢搬了釘牀出來，鋪在門口。姚家人沒地躺也沒地落腳，隔著牆叫罵幾聲，才悻悻走了。
好歹把人給弄走了，大家都松了一口氣。
剝了一小筐，夏侯瀲站起身來去廚房，大門忽然被砰砰砰敲響。夏侯瀲擦了擦手開門，朱順子氣喘籲籲地扶著牆站在門口。
“怎麽……”
夏侯瀲還沒問完，朱順子扯著他的手臂往外走，“你這人兒！今日萬歲去廣靈寺進香，你竟然逃班！逃就逃吧，還被你們顆長發現了！得虧你們顆長心善，沒報上去，打發我來找你讓你歸隊！快快快，我們快去廣靈寺，這會兒估摸還能趕上。”
“什麽玩意兒？”夏侯瀲蹙眉，還是回去換了曳撒，帶上雁翎刀，“不是說後天才進香嗎？”
“上峰說話的時候你在打瞌睡吧！是今天！”朱順子叫道。
朱順子沒空和他叨嗑，兩個人快馬趕去廣靈寺，沿著古道一直走，到了山腳，直接踏著石階上山。山風細細，涼意入骨，老槐樹的葉子嘩啦作響，廣靈寺的石階太長，他們兩個在上頭像兩隻螞蟻，蹭蹬著往上爬。
爬著爬著，夏侯瀲覺得很不對勁，皇上進香，沿途該有錦衣衛、禁軍把守才是，怎麽一個人也沒有。
他扭過頭問朱順子，朱順子也是一臉呆滯。
林子裡傳來人聲，朱順子想過去，夏侯瀲拉住他，做了一個封口的手勢。夏侯瀲弓著腰摸過去，蓬草長得很高，能到大腿邊，夏侯瀲慢慢蹭過去，像一條無聲無息的蛇，附在一棵槐樹邊上，錯出一點兒身子，窺視那邊的情況。
是五個禁軍兵士，有一個走出一截子路，離夏侯瀲只有五步遠，扯開汗巾子在草地裡撒尿。
另外四個坐在地上歇息，有個三角眼從鎧甲裡摸出一串碧璽珠子，綴著一對墜角，還有青金石的佛頭塔，在太陽底下閃著光。珠子上沾了星星點點的血跡，三角眼拿衣袖細細擦著，一邊問道：“哎，老大，你說這玩意兒能賣多少錢？”
“那我哪知道？你送去琉璃廠，準能賣個好價！”被叫老大的那個剔著牙道，“可惜隻砍了他的手，沒把人逮著，要不然賞金夠咱們下半輩子使喚的了！”
有人嘿嘿笑道：“日娘的，你們瞧見他模樣沒，那叫一個標致！聽說宮裡出來的人兒就是水靈，沒想到一個太監也生這麽個天仙樣兒。”
撒尿的人在那邊高聲湊話道：“橫豎缺了二兩肉，就當是個女的吧！要是能給爺爽快爽快，那真是不枉此生！”
正說著，視線裡忽然閃過一抹冰冷的鐵光，像刀割在眼皮上，所有人悚然一驚。
前方十步遠的地方，槐葉紛飛，他們出恭的同伴慘叫著後退，一手拉著還沒有穿好的褲子，一手捂著臉側。他踩著槐葉，吱呀作響，所有人都看見，他每踩過一片葉子，就有淋漓的鮮血從他嘴上留下來滴在那片葉子上，鮮紅的刺目。
而逼他後退的，是一把雁翎刀。那把刀一直伸進他的嘴裡，鮮血沿著嘴角流進繌金的血槽。他一步一步後退，藏在槐葉後面那個人終於現出身來，那是一個穿著黑色曳撒的男人，單手拿著刀，斑駁陽光下，眼睛黑黝黝的可怕。
所有人站起來，拔出刀，對著那個男人。
“不想死的話，告訴我督主在哪？否則，”男人持刀的手用力一抖，雁翎刀破碎了他們同伴的口腔，整個嘴角裂開，下巴斜斜地掉下來，“像他一樣。”