荷花剛到家沒多久，就聽到外頭響起急促的鑼聲，夾雜著許多人的喊叫：“起火了，場上的草垛起火了！”
“不好，我剛才回來見大娘在草垛那邊……”荷花聽了頓叫不好，“該不是她燒紙引起來的吧？”
方氏聞言也忙解下圍裙去看是怎麽回事，離著老遠就瞧見黑煙衝天，跑到跟前兒見李氏癱坐在路邊的田埂上，村民們都在場裡撲火，好在前幾天剛下過雪，草垛都不怎麽乾爽，只是燒起了不少黑煙，並沒有釀成大禍。
李氏也只是被煙嗆到了幾口，這會兒坐在路邊使勁兒地嗆咳，臉上的妝粉已經蹭掉了大半，又沾了許多的黑灰，弄得黑一塊白一塊的。
荷花見沒出什麽大事，到李氏跟前兒問：“大娘沒事吧？”
“差一點兒就燒死了，你說有事沒事？”李氏本來就一肚子的火氣，說話也沒個好氣兒的，說罷又是一陣劇烈的咳嗽。
“大娘別動肝火嘛！那草垛子又不是我給點的，許是菩薩覺得大娘求得太多，所以不敢接你的元寶和符紙呢！”荷花見自個兒好心都沒得句好話的，也懶得跟她客套。
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李氏氣得坐在地上一個勁兒地哎呦，祝老大正好領著兩個兒子跑過來，上前問：“這是怎整的？”
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“呸，你還知道來啊？還不如讓火把我燒死就利索了，你家好在給你娶個年輕漂亮的，只是可憐我兩個兒，以後就要變成了沒娘的娃兒了。”李氏剛才也著實嚇得不輕，這會兒見到家人，一把摟住兩個兒子開始哭。
博源只知道李氏差點兒被燒死，也抱著她的脖子直嚎，博凱已經挺大個個子，半蹲在地上被李氏摟著哭，周圍過來過去的人都瞧著，就著實覺得有些丟人，掙脫了她的手低聲嘟囔道：“趕緊先回家再說吧，大冷天兒地在外頭哭啥！”
李氏扶著祝老大的手站起身兒，聽了這話氣道：“你就不知道問問你娘我有事沒事？”
“瞧你哭得山響的，村子那頭都能聽到，還有個啥事兒……”博凱雖說語氣有些不耐，但還是伸手扶著李氏起身兒。
方氏和荷花見李氏沒事兒，正準備轉身兒回家，正瞧見王寡婦家的大閨女挎著個小籃子過來，荷花招手道：“香草姐！”
香草隻比茉莉大兩歲，但是已經出落得標標志志像個大姑娘的樣子，溫婉的鵝蛋臉，眉眼都生得十分秀氣耐看，而且沒有茉莉那股子潑辣的勁兒，見到人未開口就先羞紅了臉兒，垂著濃密的睫毛細聲細氣地說：“祝二嬸子，荷花妹妹，這是我娘讓我拿來的桔梗，說是宣肺清毒最是有效，拿去給祝大娘煎水喝吧！”
博凱一個箭步上前抓住籃子道：“香草妹妹，多謝你這麽惦記我娘。”
香草被他驚了一跳，像觸到烙鐵似的趕緊松開抓著籃子的手，臉頰漲紅得像是火燒，聲音有些微微發窘地說：“不、不客氣，是、是我娘讓我拿來的，若是不夠再、再去我家要就是了，我先回了。”說完轉身就走。
荷花瞥了博凱一眼，心道這小子眼光倒是不錯，瞧上了香草這麽個文靜端莊的，不過總覺得他有些配不上人家。
博凱剛才抓籃子的時候碰到了香草的手指，這會兒正站著回味呢，扭頭見荷花像是看穿了自己心事似的，不由得一瞪眼道：“你瞅什麽瞅？”
“切，誰稀罕瞅你？”荷花白他一眼道，“我是瞅著剛才那邊田埂上，蹲著一只看天鵝看傻了眼的癩蛤蟆。”
說罷跑了幾步追上香草，拉著她的手道：“香草姐，我娘說麻煩你送我回家。”然後回頭衝博凱做了個鬼臉。
香草對荷花自然是親熱的，回手握住她的小手柔聲道：“你也是個喜歡湊熱鬧的，這著火有個啥好看的，今個兒是幸好火勢沒起來，若是當真燒起來，救火的人又多又亂，你再有個閃失可怎麽好？”
“嗯，我以後小心些……”
荷花心裡轉著想問她對博凱有什麽看法，結果忽然聽到香草問：“荷花，聽我娘說……說你大哥定親了？”
“啊？”荷花腦子裡滿是博凱的模樣，被香草這個問題問得一懵，回了回神兒才道：“哦，是定親了。”
“哦！”香草輕輕地應了一聲又道，“聽我娘說是城裡的姑娘，肯定生得很是好看，不像咱們村兒裡的人這樣。”
“還好吧，小秀姐長得挺端正的，不過我覺得還是香草姐好看！”荷花撓撓頭說。
“你、你回去跟嬸子說，若是你哥娶親有、有什麽要做的針線活計，家裡忙不過來的就跟我說一聲，我也沒別的本事，就針線還算拿得出手。”香草這幾句話說得極慢，好不容易說完已經連耳垂兒都染成了紅色。
荷花心道不會吧，自家大哥有這麽受歡迎？以前也沒瞧出香草有這般的心思，只能咳嗽兩聲道：“我娘說大哥後年先考完 童生試再說，還早呢！”
“嗯，嬸子這麽說也沒錯，還是要以前程為主呢！”香草說罷也不再開口，把荷花送到家門口便離開。
荷花站在院裡看著她，不知怎麽的總覺得那纖秀的身形裡有許多的寂寞和惆悵，不過如今大哥已經訂親……荷花使勁兒甩甩頭把這些亂七八糟的事兒丟開不再去想。
茉莉在家已經做好了午飯，荷花幫著撿筷子撿碗，博寧和博榮也前後腳地進了門，博寧脫了外衣就嚷道：“我們學裡要換先生了。”
“換先生？”荷花聞言一愣，扭頭問，“舉人老爺不是教得好好的，幹嘛要換？”
博榮打了水讓博寧洗手洗臉，自己接口道：“齊先生本來就是因為在家丁憂才在這兒教書的，如今三年丁憂即將期滿，自然是要準備進京候著補缺做官了。”
荷花聞言手一松，抓著的筷子掉了一地，古代的人似乎都不能在本鄉為官，入京之後補的就不知道會是什麽地方的缺了，那豈不是說齊錦棠也就很快就要跟著離開齊家村了？
“荷花你發什麽傻，還不趕緊撿起筷子去衝洗衝洗。”茉莉端著餑餑出來，見狀衝荷花嚷道。
“哦……我、我這就去，我剛才沒拿住。”荷花蹲身撿起筷子，心裡說不出是個什麽滋味，扭頭正看見牆上貼著的九九消寒圖，更是一陣酸楚上了心頭。齊錦棠最近字條依舊都是教她背詩、識字，偶爾寫一些逸趣或是農識，半個字都沒提即將要離開的消息，說來也是，不過是個玩伴，許是壓根兒就沒掛在心上吧……荷花舀了一盆水搓洗著筷子，蹲在地上又想得走了神。
全家等了許久也不見她回屋，茉莉出來一瞧荷花正蹲在水盆前面，雙手浸在涼水裡無意識地揉搓著筷子，過來一把拎起來氣道：“小祖宗，你丟了魂兒了啊？”嘴上嗔怪著手裡卻已經扯起衣襟兒把荷花的手裹進了懷裡，自個兒冷得一哆嗦但還是緊緊地捂著，嘴裡卻依舊訓道，“如今還沒開化，那水涼的骨頭縫兒疼，你這正是長身子的時候，凍壞了手可怎麽好？魂遊天外的也不知道天天都想什麽！”
直等荷花的手暖和過來，茉莉才收拾了筷子衝洗乾淨，拿進去全家開飯，荷花一頓飯都吃得魂不守舍，要不就低頭使勁兒啃餑餑，要不就筷子上什麽都沒夾就塞進了嘴裡，連祝永鑫都瞧出她似乎不太對頭，伸手摸摸她的額頭問方氏道：“荷花今個兒是怎了，是不是病了啊？”
方氏也湊過來跟荷花貼貼臉道：“沒覺得燒啊！”
“我沒事，我就是想咱家那荒地我應該怎麽拾掇呢！”荷花把碗筷一放，遮掩過去道，“我吃飽了，你們慢慢吃，我出去一趟。”
方氏剛想再說什麽，茉莉卻有些深意地看看荷花，攔住了方氏道：“娘，甭管她，有些個事兒早捅開早好，免得起了什麽不該有的心思，到時候才是大麻煩。”
“你們一個兩個今個兒都怪得很。”方氏瞥了茉莉一眼，“那個像是魂兒出了竅，你也淨說些個讓人聽不懂的話。”
“沒啥，我就胡亂的一說。”茉莉也不想跟方氏在糾纏這個問題，低頭繼續吃飯道，“她指定是想種地的事兒想魔怔了，想通了自個兒就好了。”
方氏聽了也覺得有理，就也不再理會，吃過飯收拾了碗筷，趁著太陽正好，把家裡的被褥都搬出去晾曬。
荷花從家裡出來一口氣跑去了山頂，今個兒許是來的早了，樹洞裡還沒有擱進新的字條，她坐在樹根下的石頭上，雙手環著腿，下巴抵在膝蓋上，心裡亂糟糟的也不知道在想什麽。剛出門時茉莉在身後說的那句話她聽了個正著，說得她原本就亂的心又煩躁了幾分，自己一開始對齊錦棠，不過是把他當個孩子一般去看待，但是不知道什麽時候開始，已經漸漸的習慣了跟他學東西，似乎位置又顛倒了過來，雖說鮮少能見一面，但是一張張的字條風雨不誤……荷花使勁兒地搖搖頭，自嘲地笑笑，不過就是習慣罷了，習慣了這樣的日子，突然出現變化才會覺得心煩意亂，她想到這兒猛地站起身兒，“對，一定就是這樣的！”
“什麽東西一定是這樣？”耳邊忽然傳來齊錦棠的聲音，“你會來這麽早還真是稀奇，吃飯了嗎？”
“吃……吃過了！”
荷花扎著兩只手看著齊錦棠，“今個兒你娘又回你外祖家了？”
“沒，她在家忙著收拾行李，自然也就沒空盯著我念書了。”齊錦棠笑著坐下來，“昨個兒教的字都會寫了嗎？”
荷花盯著他的笑容，心道都開始收拾東西了，看來的確是快要走了，他居然都想不到要對自己說一聲，本以為兩個人應該算是朋友了，沒想到自己居然這麽失敗。想到這兒她有些泄氣地拿起木棍說：“會寫了。”說著在地上一筆一劃地寫起來。
“博寧在學裡念書很用功，我爹誇他是個讀書的好材料。”齊錦棠一邊檢查荷花的字一邊說。
“是嗎？”荷花手下不停地說，“他知道努力就好，那天還說以後要出人頭地，讓我們全家都過上好日子呢！”
“只要他一直這麽努力，肯定沒問題的。”齊錦棠很認真地說道，“你也不用擔心我爹離開之後學裡沒了先生，我爹特意舉薦了一個他昔年的同窗傅先生，雖說因為時運不濟未能中舉，如今心灰意冷不再去考了，但是學識卻絕不比我爹差，而且這些年遊歷過許多的名山大川，聽說是個很有見識的人。而且我爹說博寧以後只要不走歪路，能跟著傅先生好生的長學問，以後肯定要比我還有出息，”
“新來的先生這麽有本事自然是好，只不過博寧怎麽可能超過你去，你家是書香門第，我家……估計祖輩兒往上數八代，都是面朝黃土背朝天的莊戶人，你爹不過就是這麽說說，為了激勵你努力罷了，你還真當是什麽至理名言啊？”荷花伸腳把寫過字的地面抹平，又繼續寫著。
“你不知道我爹那個人，他從來都一是一、二是二，不會為了激勵我就瞎說的。”齊錦棠靠在背後的大樹上，“再說做莊戶人也沒什麽不好，這兩年托你的福我讀了農書，覺得其實種莊稼裡面也有許多的學問，並不是一味地出憨力就行的。”
“難不成齊少爺想留在齊家村做地主？”荷花挑眉戲問道。
“我可以考慮考慮。”齊錦棠仰頭看著天空，伸手擋著透過樹枝直射眼睛的陽光，“在齊家村的日子，過得很愜意舒坦，做個地主也不錯。”
“你這馬上就要走了還說這種話，真是的。”荷花寫完最後一個字，把木棍插在身旁的雪堆裡。
“我？我要走去哪裡，我自己怎麽都不知道？”齊錦棠原本俯身在看荷花寫的字，聽了這話奇怪地回頭看她，忽然有些恍然地笑道，“難怪你今個兒說話怪怪的，我還只當是你擔心以後沒先生教書，原來是以為我要走卻不告訴你？”
“聽我大哥說齊老爺的丁憂期滿，要回京去候著補缺了，你和你娘難道都不跟去？”荷花低著頭不去看他。
“自然是不去的。”齊錦棠丟開手裡的木棍道，“後年我也要去參加童生試，要在祖籍的地方考，我娘天天拘著我念書呢，怎麽可能還跟著我爹入京再去上任的那般折騰，自然還是在家念書準備考試才是正經。而且若是我當真要離開，怎麽可能不跟你說呢？”
荷花這下心裡沒了芥蒂，重新露出了笑容，伸手朝齊錦棠的肩頭拍了一下道：“我就說嘛，咱倆也算是好朋友了，你若是要走都不提前告訴我一聲，那也真是太不夠意思了！”
“算是好朋友嗎？”齊錦棠看著荷花的笑容重複道。
“怎麽？”荷花眨巴著眼睛看著他問。
齊錦棠笑著搖搖頭道：“沒什麽，本來就是好朋友，什麽叫算不算的。”
“是，是我說錯話。”荷花好脾氣地應著，“會跟博寧說，讓他以超過你為目標努力的，你可要好好努力，不要讓博寧超過你才是。”
齊錦棠一歪頭，正看見荷花笑得一臉燦爛，平時靈動的大眼睛這會兒眯成了彎彎的月牙兒，眉目間神采飛揚，瞧著竟是比冬日午後的陽光還要璀璨幾分。
知道齊錦棠不會離開，荷花的心情又好轉起來，開始盤算著今年家裡怎麽才能添些進項，剛巧齊老五來家裡道：“荷花，你嬸子說你想學孵小雞兒，去不？”
“去！”荷花登時就從炕上跳下來。
方氏聽見聲兒出來拿了些核桃糖，讓荷花拎去給齊老五家的兩個孩子吃，然後囑咐道：“在一旁安生地瞧著，可莫要給你嬸子添亂。”
農村開春兒的時候，經常會在自家炕頭孵小雞兒，下頭墊著秸稈，擺好雞蛋然後蓋上棉被，勤燒火多翻個兒，從雞蛋到孵出小雞，需要二十一天的時間。齊老五媳婦最大的本事是能看出蛋的情況，能不能出小雞兒，她在燈下一照就能瞧出來，沒有受精的雞蛋鄉下叫做白蛋，若是不能及早地挑出來，等到後面的時候就已經沒法吃了。
之後在孵化的過程中還是會有沒出殼就夭折的小雞，基本都是已經大半變成小雞形狀，已經開始有細嫩的絨毛，這時候的再挑出來就叫做毛蛋，也有人喜歡把毛蛋烤了以後下酒吃。
荷花到了齊老五家裡的時候，齊五嬸正坐在炕上挑雞蛋，見到荷花就招手道：“荷花來，上炕來看，其實孵小雞兒容易得很，不過能不能瞧出蛋的好壞，可就是要靠眼力了。”她說著拿出個木頭做的圓筒，一端敞開另一端有個比雞蛋略小一些的圓孔，然後對荷花道，“晚上等外頭都黑透了，屋裡就點一盞油燈，把這個圓筒罩在眼睛上，另一只眼睛閉上，拿著雞蛋擱在前頭，對著燈光轉著看，如果裡頭有一個黑點兒的，這就是能孵小雞兒的。”
齊五嬸教荷花怎麽鋪下面的秸稈，然後蓋上棉被每天如何生活，多久翻一次雞蛋，然後把那圓筒給荷花道：“這個你拿回去用吧，我這兒還有。”
謝過了齊五嬸出來，荷花又往山腳下去溜達，齊家村雖然依山而住，但是全都是在林子和江之間的平地蓋房，山腳下只有幾家的田，並沒有住戶。
荷花如今的努力目標，就是能在山腳下蓋自家的新房子，坐北朝南，背靠著山林，林地裡可以圈起來養雞養鴨，到時候雞糞鴨屎可以堆熟積肥，雞蛋可以自己孵化也可以賣錢，等小母雞兒產蛋的高峰過去之後，又可以拿去城裡賣錢，平時家裡的爛菜葉、糠皮兒、林間的蟲子都可以做飼料，到時候只要控制好雞鴨的數量，就能建立起一個良性的循環模式，在自家勞力少本錢少的情況下，應該能最大程度的少投入高產出。
不過她隨即又想到，如今家裡的情況，實在沒有余錢能拿出來蓋房，倒不如先選塊地然後把雞舍建起來，到時候在用賣雞蛋和成雞賺的錢來蓋房。
她在心裡越盤算越美，沿著林子邊走了一圈兒，最後瞧上一處有些微微凹進山裡的平地，似乎是以前砍樹砍得太頻繁，如今比周圍的林子少了一片樹木，她過去用腳步大致丈量了一下，比如今自家的院子要大了許多，這個位置離著江邊不遠，而且環繞的林子都是高大挺拔的樹木，並不是低矮的灌木叢，很適合放養家禽。最合她心意的是，這個地方離著老祝頭家裡比較遠，幾乎隔著大半個村子。
荷花看中了地方，一路開心地跑回家，晚飯的時候就把這件事兒拿出來說，祝永鑫和方氏對視一眼，然後方氏有些擔心地說：“聽著你說得倒是挺好，可養雞什麽的也不是那麽容易的事兒，養得多了若是得了瘟病或是什麽，可就全都搭進去了。”
“只要水和食物都弄得乾淨，雞舍也都收拾得利索，咱們散著養，不容易得病的。”荷花有很多事兒跟方氏解釋不清楚，只要把祈求的目光投向了祝永鑫。
祝永鑫端杯抿了口酒，心裡合計了一下問：“你打算養多少只雞？”
荷花被問得一愣，算計了一下投入和自家的人力，有些不甘心但也沒辦法地說：“我尋思著今年先養一百只試試看。”
“你今年要整飭那塊荒地，再養雞能顧得過來嗎？”祝永鑫又咂了口酒。
荷花聞言又盤算了一下道：“地裡的活計我能做的不多，到時候還得爹娘出力，我不過是出個主意，雞舍那邊，我和大姐兩個人肯定能照顧的過來的，只不過若是在林子那邊散養，晚上就得有人去看著，不然怕是會被那些個混混惦記。”
方氏見祝永鑫似乎想要松口，想要出言反對想想卻還是咽了回去，打著商量道：“荷花，你說的那地方離著咱家這麽遠，就算讓你爹晚上去看著也讓人不放心，而且家裡林子跑來跑去的也著實費勁，不如今年先把咱家後院兒拾掇出來，在家裡養個試試怎樣？”
荷花知道方氏說得也有道理，估摸了一下自家後院的地方，點點頭道：“後院兒就後院兒吧，一口吃不成個胖子，還是一步步的來好了。”
……….
(本章完)