112壞了品相
孫氏雖然性子軟弱，但頗有自知之明。
她刀工不好，也沒什麼幫廚的經驗。
所以她心裡清楚得很，自己之所以能來幫廚，都是因為夏月初的幫襯。
平時她在灶間能做的，也不過是幫夏月初燒火之類的雜事。
今天聽了夏月初的囑咐之後，她便牢記在心，一直分心關注著芳柳那邊。
剛才她看到芳柳離開就覺得不好，然後就看到有人掀開鍋蓋朝裡面看。
孫氏立刻丟下手裡的火鉗子，飛快地跑過去，恰好抓住了伸向蹄膀的黑手。
「你幹什麼呢！」孫氏急道。
「沒幹什麼啊，我就是打開鍋蓋看看用不用澆湯。」
劉嫂從年輕時候就做幫廚，幾十年下來，也算是這一行當里的老油條了，瞎話面不改色地張嘴就來。
「你……」
孫氏急得臉都漲紅了，她素來不會與人起爭執，這次明明抓到別人使壞，反倒像是自己做錯事一般，話都說不出來了。
夏月初循聲過來，沉著臉問：「澆湯該用湯勺，你抓著筷子做什麼？你用筷子給我舀點湯起來看看，若是你能舀起來，這件事我就不追究了！」」
劉嫂眼珠一轉道：「之前都是芳柳管著，我剛才一著急就抓錯了，還不等我縮回來手，就莫名其妙地被人抓住。」
她說著，還特意瞥了孫氏一眼。
夏月初懶得理她，探頭去檢查鍋里的蹄膀。
蹄膀上蓋著的這張豆皮，上桌前的確是要揭下來的。
但那是需要技巧和經驗的，像劉嫂這樣直接用筷子夾起一角掀開，肯定要壞了皮相的。
孫氏雖然及時趕過來，卻還是晚了一步。
劉氏的筷子已經夾起了豆皮的一角，豆皮下的肉皮被撕開一條小口，露出皮下白花花的肥膘，像是一張裂開的小嘴。
夏月初的面色陰沉下來，抬眼看向劉嫂。
劉嫂被她的眼神驚了一跳，後退兩步才指著孫氏狡辯道：「我、我本來是沒碰到肘子的，都是她，是她過來抓著我的手，才把肘子皮弄壞的。」
她做了多年幫廚，心裡十分清楚這行的規矩，整個兒的肘子若是破了相，看起來太明顯的話，就不能再端上桌了。
而且她原本只是看芳柳不順眼，想要給她添添堵，誰知道自己卻被抓個正著。
她只能暗下決心，堅決要把黑鍋扣在孫氏身上。
夏月初這會兒卻根本沒空理她，腦子飛快轉動，思考著補救的辦法。
芳柳吃過飯回來，看到夏月初沉著臉站在灶台邊，心裡頓時咯噔一下。
她快步上前看向鍋中，看著蹄膀上那個像嬰兒小嘴般大小的開口，嚇得腳下一軟跌坐在地，臉色煞白，眼淚已經在眼眶裡打轉了。
她之前看到的夏月初總是笑眯眯的，第一次看到她這樣嚴肅的眼神，瑟縮著不著知道該說什麼，下意識地扭頭去看田慶嫂。
田慶嫂心虛地扭開頭，不敢與芳柳對視。
雖然芳柳是個好姑娘，兩個人平時也還算是有些交情，但劉嫂卻不是她能惹得起的。
兩相比較起來，她只能選擇順從劉嫂。
芳柳失望地垂下頭，囁嚅道：「夏娘子，我、我……」
「閉嘴！」
夏月初正在想如何補救，心裡大致已經有了兩個方案。
一個是用東西將破損的部分黏起來，這樣再經過燉煮和澆湯，上桌的應該就已經看不出修補的痕迹了。
但是這件事灶間這麼多人看著，難免會被傳出去，到時候被主家知道難免心存芥蒂，說不定還會影響自己在鎮上的名聲。
第二個方案是乾脆將錯就錯，借著這個刀口，直接在蹄膀上雕刻出花紋。
但是這個做法難度極大。
蹄膀已經燉了兩個多時辰，早已經皮糯肉酥。
此時下刀難度極大，一旦失手，這道菜就徹底毀了，連補救的餘地都沒有了。
善大嫂子此時吃完飯回來，看到灶間的人都沉默地圍在灶台邊，夏月初的臉色更是從未見過的陰沉，知道肯定是出事了。
她悄悄拉過一個心腹之人，低聲詢問了幾句，頓時氣得表情都扭曲了。
還不等她說話，夏月初就轉頭過來問：「可有極快的小刀？」
善大嫂子連聲應道：「有，有！」
她說罷趕緊打發人去取，又追著囑咐道：「磨得快快的再拿過來。」
夏月初拿到小刀之後，在冷水中反覆沖洗，又用指腹試了試刀鋒，這才深吸一口氣定定神，伸手在蹄膀上下了第一刀。
「啊！」
孫氏見狀嚇了一跳，還以為夏月初是太生氣了在拿肘子泄憤，但是仔細看下去才發現，這刀也不是亂下的，都是有章法可循的。
夏月初下了最後一刀，小心翼翼地從蹄膀中抽出小刀，將豆皮重新蓋在蹄膀上，這才鬆了口氣道：「水蓮，你在這兒看著，片刻都不許走開。」
「大嫂，你放心吧，我肯定不錯眼珠地盯著。」孫氏趕緊答應。
芳柳知道自己搞砸了差事，但是沒想到夏月初連補救的機會都不給她，再看到善大嫂子責備的眼神，頓時捂著臉嗚嗚哭起來。
劉氏眸中頓時露出得意的神情。
夏月初轉身看了個正著，抬手指著她道：「差點兒把你忘了，滾出去，以後不許進我的廚房！」
劉嫂沒想到夏月初這樣不近人情，居然當面就給自己難堪，頓時惱道：「雖然你做菜做得好，但是也不要太把自己當回事兒！你知道我是誰么？我女婿可是縣太爺面前的紅人，若是得罪了我……」
「我管你是誰，還能大過今天的客人不成？」夏月初絲毫不給面子道，「滾！」
劉嫂被噎得滿臉通紅，她的女婿不過是在縣裡做個捕快罷了，所謂的縣太爺面前的紅人，不過是她給自己臉上貼金。
但是鎮上離縣裡遠，她接觸的人又都沒見過什麼大世面，這個說法還是很吃得開的。
這個謊言，漸漸讓她在一眾幫廚中脫穎而出，平時都是把最輕快最好做的活計交給她。
時間長了她便開始飄飄然起來，還真把自己當什麼大人物的丈母娘了。
沒想到今天在夏月初這裡碰了根硬釘子。
劉嫂心裡頭恨得不行，但是又著實惹不起京中大官，只得在眾人的注視中灰溜溜地離開。
「行了，還這麼多活兒呢！」夏月初拍拍手，招呼眾人繼續幹活。
眾人也顧不得再想劉嫂的事兒，趕緊回去幹活，手下的速度都快了不少，生怕自己就是下一個。
113 貴客駕到
臨近傍晚，沈江駕著一輛外表灰撲撲，一點兒都不起眼的牛車，停在周家後門口。
周珩已經早早地候在門口了，看到陳瑜白下車，忙上前扶著他的胳膊。
師生二人有十餘年未見，此時四目相對，忍不住都感慨萬千。
回想起當年分別的時候，周衍二十多歲，風華正茂；陳瑜白剛逾不惑，溫文儒雅。
而今再見，周衍的鬢邊都已經有了灰白之色，陳瑜白更是滿頭華髮。
唯一不變的，是陳瑜白儒雅的氣質和筆挺的身板兒。
「老師……」周衍張口就先哽咽了。
陳瑜白拍拍他的手，笑著說：「咱們師生二人，算來也有十幾年未見了。」
想當年自己也算得上是桃李滿天下，但是在京中最艱難的那段時間，無論是學生還是故友，全都遠離自己。
除了沈江，只有遠在東北的周衍還惦記著自己，每年三節兩壽都不忘派人送來節禮壽禮。
念及往事，陳瑜白也忍不住紅了眼眶。
沈江見狀忙道：「老師，鴻元兄，咱們還是入內說話吧，我趕了這麼久的車，肚子都餓得咕咕叫了。」
周珩聞言取笑道：「我看你不是餓了，而是饞了吧。」
「還是鴻元兄了解我。」沈江笑著對陳瑜白道，「老師，鴻元兄這次找的掌勺師傅，簡直太絕了！我跟著您從蜀地入京之後，第一次吃到這麼地道的川蜀菜。」
「真有你說得那麼厲害？」陳瑜白笑應著，但是卻並沒有當真。
畢竟他如今也算是天子近臣，雖說他為官清廉，但是今上為了體恤他，特意賜了兩個廚子，川菜做得極好，也算是在一定程度上緩解了他的思鄉之苦。
沈江卻一臉認真道：「不騙您，我前些天來試菜，覺得比宮裡御廚做的還要好吃。」
周衍聞言忙在後面捅了沈江一把，生怕他替自己吹得過頭，到時候讓陳瑜白覺得盛名之下其實難副。
「得了，我也不多說了，等到開飯您就知道了！」
三個人在花廳落座，喝著茶水聊著閑話。
周珩打發小廝通傳廚房，可以開始準備上菜了。
灶間早就做好了準備，只等外面傳菜。
夏月初將早就處理好的食材拌在一起，四個冷盤眨眼功夫就端上了桌。
「川北涼粉，老虎菜，麻辣拌豬雜，涼拌白菜心。」
川北涼粉是陳瑜白熟悉的菜色。
半透明的涼粉被切成粗細一致的條狀，在盤中擺出層層怒放的花瓣形狀。
花心裡放著紅綠相間的調料，聞起來就已經是麻辣撲鼻。
夾了一筷子入口，涼粉筋道彈牙，爽滑可口，醬汁更是調配得又麻又辣，尤其還加了炒過的花生碎和芝麻，一口咬下去，香辣味充斥滿口。
「味道果然地道！」陳瑜白連吃兩口，忍不住贊道，「我吃著竟比以前在蜀地吃過的更加好吃。」
周衍聞言心中大安，笑著道：「老師就算喜歡也別吃太多，後面還有好多菜呢！」
陳瑜白吃了幾口涼粉之後，扭頭看向另一道菜。
比起川貝涼粉，老虎菜的外貌就先輸了一節。
這道菜屬於東北家常的涼拌菜，裡面有青椒、黃瓜、香菜和蔥，看上去一盤子深深淺淺的綠色，著實不怎麼勾人食欲。
陳瑜白禮貌性地夾了一筷子放進口中，沒想到卻被結結實實地辣了一下。
他不由得來了興趣，又夾了一筷子細品。
老虎菜的辣不同於之前的麻辣，完全是靠青椒的辣味。
吃起來是一種爽口的鮮辣味，加上幾種蔬菜的清香，非但不讓人覺得口腹中火辣刺激，反倒有種神奇的開胃利口效果。
陳瑜白點頭道：「你請的這個廚師有點意思。」
他說著又把目光投向下一道冷盤——麻辣拌豬雜。
青花瓷碗中各種材料被切成薄片，浸泡在紅油湯中，上面撒著芝麻、花生碎、芫荽等輔料，紅綠白三色相間，格外惹眼。
麻辣拌豬雜其實用的是做夫妻肺片的方法，但是古代不讓隨便濫殺耕牛，夏月初便只取調料和做法，材料用的都是豬身上的，諸如豬耳、豬皮凍、豬肚片等材料。
這道菜在此時還未曾有過，陳瑜白頓時被吸引了視線。
這道冷盤看起來必是川菜無疑，可他卻是頭一次見到。
陳瑜白連著吃了幾口，夾出來的主料都不一樣，口感也各不相同。
豬耳朵脆嫩可口，豬舌口感綿軟，豬心勁道有嚼勁，豬皮凍爽滑彈牙……
最值得稱道的還是這個冷盤的調料，多種香料被恰到好處地調配在一起，不但色澤美觀，而且吃起來麻辣濃香。
裡面還拌著炸過的花生米，外皮裹滿了紅油，外辣內酥，多嚼兩下，一股混著麻辣的焦香充斥在唇齒之間，讓人欲罷不能。
陳瑜白頗喜其中的花生，連夾了幾個吃，忍不住贊道：「這個調料真是絕了，我看不管是拌什麼東西，放這個料都肯定好吃。」
沈江嘴裡塞得太滿，根本不上說話，只是連連點頭表示贊同。
接連三道辣味的冷盤吃過，涼拌白菜心瞬間俘獲了眾人的心。
清甜爽脆的口感讓三個人都忍不住多夾了幾筷子。
四道冷盤嘗過之後，非但沒覺得緩解飢餓感，反倒是腹內擂鼓，越發急切地等著下面的菜。
好在夏月初準備得充分，熱菜緊接著就端上桌了。
「宮保雞丁，魚香肉絲。」
這兩個算得上是傳統的川菜菜品，無功無過，雖然沒什麼驚艷之處，但味道做得地道，連陳瑜白這個川蜀人士也挑不出什麼毛病。
「難怪沈江說你家這大廚川菜做得好，手藝果然不錯，味道地道得很，許多川蜀本地的廚子都未必有這樣的火候。」
接著端上來的便是兩道東北菜——白扒猴頭和干鍋林蛙。
新鮮的猴頭菇是極為難得的山珍，連宮中吃的都是晒乾再泡發起來的。
經常跑山的人，也不敢保證自己什麼時候能採到。
民間素來都有「山珍猴頭，海味魚翅」的說法。
114 讚不絕口
猴頭菇被掰成均勻的小朵，掛著奶白色的濃稠湯汁，一層層如白玉般綻開在翠綠瓜片上。
白綠相間，看起來格外清爽怡人。
夾起一塊細品，卻是滿口濃香。
猴頭菇油潤柔軟，鮮美無比，還帶著濃郁的奶香。
從未嘗過的軟滑的口感，好像入口就要順著喉嚨滑落腹中，但是卻又讓人戀戀不捨，希望能夠多品味一會兒。
沈江嘗了一口便忍不住感慨道：「果然不愧是被稱為素中葷的猴頭菇，實在是太鮮美了，我真恨不得把自己的舌頭都吞下去了。」
陳瑜白雖然在宮宴上也吃到過猴頭菇，倒是做得格外複雜精緻，但是吃著卻遠不如這道看起來格外簡單的白扒猴頭鮮美。
他此時嘗著，心中不由得升起一種高手在民間的感慨。
「這手藝，御廚怕是都比不上啊！」
「老師太過譽了，猴頭菇是當地特產，不過吃個鮮兒罷了，宮中所食都是晒乾后再水發的，自然比不得這個新鮮。」
「鴻元兄，這個也是你們東北菜么？」沈江剛才就對干鍋林蛙滿臉好奇，但是看著像是沒見過的食材，猶豫著不知道怎麼下筷子。
「這也是我們當地的特產——林蛙，宮中貴人們常吃的雪蛤就是從林蛙體內剝出來的。」周珩介紹道，「只不過平時我們吃，也就是放點土豆燉一燉便是了，夏娘子這種做法，我也是頭一回見，怕又是她自創的了。」
陳瑜白聽了這番介紹，也將目光投向干鍋林蛙。
林蛙肉剝皮後跟青紅辣椒、各種香料一起炒制，炒熟後放入砂鍋中，鍋下還墊著幾塊火炭。
在火炭的烘烤下，鍋中發出美妙的滋滋聲。
鮮香麻辣的味道被熱氣催發，擴散到空中，一個勁兒地往人的鼻孔里鑽。
林蛙肉雖然不如牛蛙肥厚，但是卻格外緊實，吃起來勁道十足。
麻辣味並沒有過多地親入緊實的肉絲之間，大多只是包裹在蛙肉的表面。
舌尖先嘗到外面的麻辣味，之後再細嚼蛙肉，口感柔韌，還會泛起淡淡的回甘。
陳瑜白和沈江頭一次吃林蛙，覺得簡直妙不可言。
周衍雖說吃過林蛙，卻從未見過這樣的做法。
他雖然不太能吃辣，但還是忍不住多夾了幾筷子，辣得鼻頭都紅了，還是停不下筷子。
「這味道簡直絕了！」沈江幾杯酒下肚，喝得興奮起來，「若是在蜀中開一個館子，鹵上幾道小菜，足足地備上好酒，只需做這一道菜就足夠了，保證客似雲來！」
緊接著鍋包肉和辣子雞也端上桌了。
鍋包肉色澤金黃，不斷散發著酸甜的味道，勾得人食欲大增。
夾起一片咬下去，外面的湯汁粘稠，中間的炸衣酥脆，最裡面的肉片卻還保持著軟嫩的口感。
「這菜是酸甜口，倒是有幾分櫻桃肉的味道，但是這個外酥里嫩的口感卻比櫻桃肉更好吃。」
辣子雞雖然也是酥脆口感，卻跟鍋包肉截然不同。
雞塊色澤棕紅油亮，如散落在干紅辣椒海洋中的金塊兒，炸得外焦里嫩，麻辣酥爽。
壓軸的兩道大菜是水煮魚和蜜汁燒蹄膀。
水煮魚先被端了上來。
夏月初這次用的是一條極大的黑魚。
古代的魚基本都是野生的，還沒有大規模的養殖出現。
黑魚又是肉食性魚類，格外活潑兇悍，開膛破肚之後還在案板上不停地彈跳。
夏月初片魚的時候就能夠感受到，魚肉格外緊實，彈性極佳，刀切下去的手感都不一樣，想必一定十分勁道好吃。
水煮魚被放在趙氏特意差人定做的一個超大魚盤中。
與一般的魚盤不同，這個盤子雖然也是魚形的，但是中間較深較大，為的是能放下水煮魚中的墊菜和湯汁。
魚頭魚尾擺在魚盤兩端，中間滿是辣椒的紅油湯中，點綴著點點白嫩的魚片。
最上面擺著切得長短一致的蔥白和芫荽，白綠相間中還散落著紅寶石般的干辣椒。
臨上桌才被澆上滿滿一湯勺的熱油。
熱油跟干辣椒、蔥白和芫荽激烈地撞在一起，發出佑人的熗香味。
魚盤放在桌上的時候，頂端還在輕微地滋滋作響。
陳瑜白看著這道菜問：「沈江，這就是你之前讚不絕口的那道菜？」
沈江摸著已經基本吃飽的肚子道：「當初我以為這道菜是夏娘子的拿手菜，今天才發現，她從頭到尾就沒有不拿手的，連冷盤都做得那麼好。」
陳瑜白和周衍聞言都哈哈大笑。
水煮魚剛吃了幾口，最後一道菜蜜汁燒蹄膀終於端上桌了。
原本在這種宴席上，這類大葷的菜都是最不受歡迎的，因為大家都是吃過見過的人，誰也不差那幾口肉。
加上前面的菜已經吃得差不多飽了，此時端上來的蹄膀，基本也就是個擺設，放著沒人動筷子了。
但是今天卻是不同，這道蜜汁燒蹄膀，首先從外觀上就格外吸引人的眼球。
之前在灶間，當夏月初小心翼翼揭開豆皮的時候，所有人都看得目瞪口呆，整個灶間鴉雀無聲。
此時端上桌來，只見醬紅色的蹄膀上，綻開一朵淺紅色的花。
每一刀都乾淨利落，用最爽利的線條，勾勒出一朵怒放的牡丹。
完全不像是在蹄膀上的雕花，簡直像是哪位擅長工筆花鳥畫師的精心之作。
精緻的菜肴陳瑜白見過不少，但是能在蹄膀軟糯的皮上雕花的，這還是頭一次見到。
他拿著筷子，左右端詳，簡直不捨得破壞這件完美的作品。
最後還是在周衍的再三招呼下，陳瑜白才從旁邊夾了一塊肉放入口中。
這道蹄膀從頭到尾足足燒了近四個時辰，油早就被燒出去了。
肉皮和皮下的肥膘吸飽了湯汁，還帶著椴樹蜜的香甜，入口即化，肥而不膩。
肥膘之下的腱子肉雖然還保持著原本的形態，但其實早已經燉得爛熟。
肉絲間都是滿滿的湯汁，一口咬下去，汁水迸出，充盈滿口，咸中帶甜，格外香醇。
陳瑜白如今年紀大了，也漸漸開始注重養生，除了麻辣二味無法捨棄，大葷的菜已經基本很少吃了。
但是今天這道蜜汁燒蹄膀，卻是正戳中他的喜好，連吃幾口都還不捨得撂筷，忍不住起了愛才之心。
「鴻元，你這位廚師是哪裡請來的？不知他可有志到京城一展宏圖？」
周珩聽了這話遲疑道：「這個還真是說不好，怕是要問問夏娘子才能知道。」
陳瑜白沒想到這個廚藝高手居然是個女子，連道可惜，叫人給了五兩賞銀，便沒有再提此事。
115 京中情勢
酒過三巡，菜過五味。
一頓舒心的晚飯之後，三個人來到書房。
書童端上茶水之後也被揮退出去。
師徒三人對坐飲茶，慢慢開始聊起京中的情勢。
「今上登基之後，京中的情形應該好多了吧。」周珩離開官場太久了，對朝中情勢基本沒什麼了解。
陳瑜白搖搖頭，嘆了口氣道：「陛下之所以能夠脫穎而出，不過是我們在各個勢力的制衡下抓到了突破口。如今雖然登基，但是幾方勢力依舊虎視眈眈，並不容易啊！」
沈江長嘆了一口氣道：「鴻元兄，還是你醒悟得早，及時辭官回鄉，你是不知道，這場奪嫡大戰持續了近十年，犧牲了多少無辜的忠烈之臣。」
陳瑜白想到自己這十年，如履薄冰般走過來，再思及其他同僚故友，不免悲從心起，嘆道：「想志儒兄，一代純臣，蓋因不肯屈從於瑞王之勢，落得車裂的下場。童家上下近百口人，全都充作奴籍，發配西北邊境。陛下登基后，一直想為童家平反，卻處處受到掣肘，至今也無進展。」
「童大人乃當世大儒，還曾在宮中任講讀官，瑞王當年也曾受過童大人的教誨，為何……」
周珩簡直不敢相信自己的耳朵。
他是個極為尊師重道之人，從他對陳瑜白的態度中就可見一斑。
他著實無法相信，居然有人能夠對曾經教導過自己的恩師做出這樣大逆不道之事。
「這簡直是天理不容，如此之人，今後必有天收。」
「又何止童家。」沈江的眼圈已經紅了，哽咽著道，「三朝老臣晁彥朋過世后，晁家亦未能逃過一劫，樹倒猢猻散，一個百年世家就這樣敗了。」
陳瑜白的眼眶也已經濕潤了，聞言卻道：「要我說，這才是晁家的高明之處，俗話說百足之蟲死而不僵，一個百年世家，怎麼可能短短月余就衰敗至此，不過是藉機避禍罷了。」
「最慘的還要數薛家了。」陳瑜白抿了口茶，覺得這茶似乎是泡過了頭，淺淺一口，便喝得滿嘴苦澀。
「薛家怎麼了？」周珩聽了這話心道不好，急切地問。
周珩當年與薛家長子薛泰同年中舉，二人脾氣性情相投，交情極深。
二人之間的交情，陳瑜白並不清楚，但沈江卻曉得。
沈江面色沉重地拍拍周珩的肩膀，嘆氣道：「可惜了薛家滿門英烈，代代為國盡忠，馬革裹屍仍不悔，最後卻被扣上犯上作亂的罪名，落個滿門抄斬的下場……」
「什麼？」
周珩聽了這話，臉色瞬間慘白，猛地站起來，身子晃了兩下，險些當場暈倒。
當初年少意氣，他與薛泰在京城走馬觀花，銀詩作對，可謂是莫逆之交。
若非薛家執掌兵權，不敢隨便攀交，二人怕是早就結拜為異姓兄弟了。
朝中動蕩混亂這十年，二人為避嫌斷了聯繫。
周珩本想如今明主登基，趁著陳瑜白來的機會，也可以打聽一下薛家的情況。
誰成想聽到的卻是這樣的噩耗。
「滿、滿門抄斬？」周珩在沈江的攙扶下換換坐在椅子上，卻已經無法保持端正的坐姿，無力地靠在椅背上。
他目光哀切地看向陳瑜白和沈江，多希望是自己剛才聽錯了話。
沈江垂下頭不敢與他直視。
陳瑜白沉痛地說：「薛家，無論直系旁系，滿十歲以上的男丁全部斬首，婦孺皆貶為奴籍，流徙三千里，如今連身在何處都不知道……」
「薛兄、我……」周珩哽咽得說不出話，將手中一盞茶灑在地上，熱淚順著臉頰滑落，「你若地下有知，你我兄弟一場，我以茶代酒，祭你的英魂……」
陳瑜白道：「其實我這次來，除了巡查各道府的情況之外，還有一個任務，便是要尋找薛泰唯一兒子——薛承的下落。」
「承兒還活著？」周珩的眼睛猛地一亮，「老師，這個消息確定么？」
陳瑜白沒有點頭也沒有搖頭，但是面沉如水，似乎有什麼難處。
沈江替他開口道：「慶王與瑞王鬥法，以薛家犯上作亂為由，帶兵沖入薛府抄家抓人，當時薛承卻並未在家，而是在離京三十里的軍營中。老師偷偷派人給薛承送信，讓他立刻離開。但是慶王的人手也很快發現，派人追殺薛承，只聽說他在逃跑途中摔落山崖，生死未卜。」
「陛下派出去的探子得到消息，說是薛承有可能在東海府，所以我才著急地趕了過來，但是在這裡暗查了近一個月，還是音訊皆無，如今慶王的人已經有所察覺，所以我才只得將行程提前，以免被他們抓到把柄。」
周珩卻很是激動地說：「老師，這件事您就交給我吧！學生不敢說對整個東海府都熟悉，但是找個人，應該還不是難事。」
「不行！」陳瑜白搖頭道，「你如今不過是一介平民，如何與慶王對抗？」
周珩急得抓住陳瑜白的雙手，雙目含淚地說：「老師，您有所不知，我與薛兄當年雖未能結為異姓兄弟，卻曾為子女訂下婚約。如今小女已近及笄之年，學生還一直在等京中來人提親，誰知道薛家竟……若是能找到承兒，學生定會遵守當年約定，讓兩個孩子完婚，亦會將他視如己出，以告慰薛兄在天之靈。」
「鴻元，你聽為師一句勸。」陳瑜白被周珩一番話感動，卻還是搖頭道，「你真的不能介入此事。即便不為自己著想，你也要考慮家中的妻兒老小，還有書院里的這麼多學子。」
聽了這話，周珩才勉強冷靜下來。
陳瑜白說的沒錯，一旦自己出事，受牽連的並不僅僅是一家老小。
所有從萬里學院出身的學子，就等於在身上打上了自己的烙印。
即便自己為酬知己不惜性命，但是不能搭上這麼多學生的前途。
「是學生太衝動了。」
「放心吧，尋找薛承之事，陛下和我都從未有所懈怠，只要他尚在人世，我們一定能找到他的。」
116合作意向
酒宴置辦完了，夏月初和善大嫂子帶著人收拾好灶間，才去跟趙氏回稟。
趙氏辦事極為細心，無論是工錢還是賞銀，都是將二人叫進去單獨給的。
夏月初連工錢帶賞銀一共得了八兩半銀子。
她感受著手中荷包的重量，再看到趙氏的笑容，便知道客人對這次家宴肯定是格外滿意的。
趙氏拉著夏月初的手道：「這回辛苦你了，這回不但客人格外滿意，連我們老爺也對你的菜讚不絕口，以後家裡若是有什麼席面，少不得還要找你了！」
夏月初冷不丁被抓住手腕，疼得下意識瑟縮了一下。
趙氏見狀向上擼起夏月初的袖子，忍不住倒吸了一口涼氣。
一道醒目的淤痕，如蛇身般纏在夏月初纖細的腕子上。
痕迹足有兩指寬，青中帶紫，腫得凸起一圈，十分駭人。
「老天，這是怎麼弄得？」趙氏驚呼。
夏月初趕緊縮回手，放下寬大的衣袖道：「夫人，沒什麼，我幹活不當心弄的。」
趙氏自然不信，但見夏月初不願多說，也知道這是人家的私事，便也沒再多問，只吩咐丫頭去灶間給夏月初裝些吃食，免得回家還要操勞。
夏月初謝過趙氏出來，回到灶間，拿出半兩銀子交給善大嫂子，讓她幫忙換成銅板，分給幫廚的諸位吃茶。
眾人都忍不住歡呼起來，直道夏娘子果然大方。
此時天色已晚，夏月初雖然是跟孫氏一起，但到底是連個女人家，不敢趕夜路回去，便打算尋個客棧住上一夜。
善大嫂子卻是不依，連聲道：「你這人，怎麼這樣外道？若是在別處倒也罷了，如今就在家門口，還要花錢去外頭住店，這不是打我的臉么？」
夏月初實在擋不住善大嫂子的熱情，也知道她家裡只有一個年邁的婆婆和兩個女兒，就也沒有再推脫。
善大嫂子之所以這樣熱情，除了真心想交夏月初這個朋友之外，心裡也有著自己的小算盤。
七道河鎮就這麼大，如今在幫廚找人手這方面，她算是做得一家獨大了。
但若是想要繼續發展下去，鎮上就已經沒什麼空間了。
她看中夏月初的手藝好，想要拉她一起合夥，到縣裡去闖一闖。
晚上她特意安排孫氏去跟婆母一起睡，叫夏月初跟自己一個屋。
兩個人躺在炕上，善大嫂子就說起了自己的打算。
「通過這幾回跟你一起承辦席面，我也發現了，原本這種找些零散僱工的法子還是不穩妥，誰知道一個個兒都是什麼心思，若不是你心靈手巧，別說是拿賞錢了，怕是連工錢都要倒扣。」
善大嫂子說著翻了個身，面對夏月初的方向繼續道：「所以我就想著，能不能咱自己出錢僱人，簽長約，接酒宴席面，到時候掌勺、幫廚、走菜、做菜全都是咱們自己來，只要人選好了，肯定不成問題。」
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夏月初聽著善大嫂子的構想，心裡也對她很是佩服，這個年代，一個女人家，能想出這樣的構想，已經很是難得。
雖然她的想法還很粗略，但是聽下來，大體上已經跟前世宋代承接設宴的四司六局很是相近。
對於夏月初來說，這並不是她的目標所在。
但是雙方若是能合作，倒不失為一個各取所長的好法子。
「嫂子，你容我回去想想。」
「這個自然，這是大事兒，自然要慎重才好，你若是一拍腦門就答應下來，這會兒就該是我擔心了。」
第二天一早，夏月初跟孫氏告別善大嫂子，準備雇輛車回家。
誰知竟在城門口遇到了薛萍和薛芹。
薛芹雙目紅腫，臉頰上的巴掌印還清晰可見。
按理說，既然是一家人，既然碰上了，又是前後腳地回村，自然就該雇一輛車才是。
省錢只是一方面，主要是一家人前後腳地回村，若是還要雇兩輛車，被鄉親們看到肯定要被說嘴。
薛芹看到夏月初眼睛都紅了，但是昨個兒被她幾巴掌打得有些怕了，此時縮在薛萍身後，堅決不肯跟夏月初同坐一輛車，
薛萍對夏月初也是一肚子的氣，若不是她當眾把薛芹丟給馮永元，自家夫君說不定還不會丟那麼大的人。
只有孫氏絲毫看不出三個人之間的暗潮洶湧，還笑著上前打招呼。
薛萍卻只當沒聽到，拉著薛芹上了一輛牛車，直接叫車夫出發。
夏月初乾脆帶著孫氏去集市逛了一圈，買了些東西才回來雇車回家。
薛萍和薛芹到家的時候，盛氏正在院子里摔摔打打地幹活兒。
看見有牛車在門口停下，盛氏立刻拎著掃把出了門，啐道：「不是說昨晚就能做完么，咋的這麼晚了才回來，躲懶也沒這麼躲的，家裡爺們都下地幹活去了，就剩我一個人，這是要累死我不成？」
盛氏罵完，才看到車上居然是自家兩個閨女，立刻換上了一副笑臉。
上次小產之後把人送回去，這還是薛萍頭一次回娘家來。
盛氏拉著薛萍的手，還沒來得及詢問近況，就看見薛芹一臉狼狽的模樣。
「哎呀媽呀，你這是咋的了？」盛氏被嚇了一跳，「這是讓誰給打了不成？」
薛芹剛想開口告狀，卻被薛萍推了一把道：「你回屋洗把臉去，我跟娘說幾句話。」
薛芹一臉不情願，但是已經被薛萍罵了一夜，也知道事情的嚴重性，自己心裡也忐忑得很。
加之盛氏的脾氣素來不好，平時雖然比較慣著薛芹，但那也是建立在想要讓薛芹嫁得好給自己長臉的基礎上。
可如今她犯的錯，完全就是戳在盛氏的肺管子上，到時候會不會發飆，那可是誰都說不好的事兒。
「你這孩子，到底啥事兒啊，咋還這麼鬼鬼祟祟的？」
「娘，進屋我跟你說。」薛萍心裡想著該怎麼跟盛氏開口，便應得有些心不在焉。
盛氏被薛萍這樣子弄得心裡直突突，總覺得要有什麼不好的事兒發生。
她看著薛萍一臉嚴肅的模樣，心驚膽戰地問：「大萍啊，到底啥事兒啊？該、該不會是小芹跟她姐夫……」
117新的財路
薛萍聞言一愣，隨後才反應過來，頓時羞得滿臉漲紅，啐了一口道：「娘，你也一把年紀的人了，說得這是啥話！」
「當著閨女的面，還有啥不能說的。」盛氏狠狠地鬆了口氣，只要不是鬧出這種醜事就好。
「娘，是這麼回事兒……」薛萍將事情一五一十同盛氏說了。
盛氏聽了這話，此時都已經顧不得追究夏月初打薛芹的事兒，腦子裡嗡嗡作響，心也涼了大半。
她一屁股跌坐在地上，拍著大腿哭起來。
「哎呦我可憐的閨女啊！」盛氏哭得抑揚頓挫，一句話里能拐三道彎兒，「你咋就這麼糊塗咧！娘還指望著你能夠嫁個好人家，以後吃香喝辣跟著你享福咧！如今當著那麼多人的面兒，遮掩都遮掩不過去，這要是傳出去壞了名聲，這親事可怎麼是好啊……」
因為薛萍嫁得好，而薛芹的模樣比薛萍還要更俊俏一些，所以盛氏一直期望薛芹能嫁得更好。
所以雖然如今薛芹都快十六了，但上門來說親的她還一個都沒看上眼。
先前薛芹說看上了崔青書，還說人家對她也有意思。
盛氏原本有點不信，但是架不住被薛芹反覆念叨。
加上她一直淺薄地認為，男人喜歡女人，看的還不就是身材和臉蛋。
雖然從長輩的角度來看，崔家和薛家自然是門不當戶不對的。
但是年輕人若是互相看對了眼兒，哪裡還會考慮那麼多，自然是看著好看就心生歡喜。
要不然怎麼有那麼多小姐看上窮書生，或是大家公子找了個落魄妻的戲文兒故事。
若是薛芹當真能勾住崔青書的心，也用不著套牢一輩子，只要能嫁進崔家，趁著頭兩年還有那股子新鮮勁兒，生個一兒半女出來，到時候地位穩了，就也不用擔心了。
只要崔青書還想走仕途，就絕不敢背負個拋棄妻子的名聲。
但是盛氏萬萬沒想到，薛芹之前說的話，根本就是她自己剃頭挑子一頭熱。
如今在書院門口鬧成這樣，那麼多學生看著。
到時候一傳十十傳百，怕是用不了多久，整個七道河鎮周邊的村子就都得傳遍了。
自己一心想再找個讀書人做女婿的念想兒，怕是徹底沒戲了。
盛氏越想越傷心，拍著大腿哭道：「你這個死孩子，咋這麼傻啊！如今鬧成這樣可怎麼是好，娘還盼著給你嫁個好人家去做少奶奶呢……」
「娘，你快小點聲，別給別人聽到了。」薛萍見盛氏哭起來沒完了，趕緊攔著，「我看還是趁著如今事兒沒有傳揚開來，趕緊給小芹說一門婚事為好，不然到時候真的傳出去壞了名聲可怎麼是好？」
盛氏自然也知道是這麼個理兒，但之前媒婆登門說的，都被她堅決拒絕了，這一年多，家裡連個媒婆的影子都沒瞧見過，一時半會兒讓她上哪兒找個合適的人選。
薛萍突然想起之前見過的秦錚，趕緊道：「娘，你看秦錚如何？他跟小芹年紀相當，我之前見過兩回，長得也很是周正，當過兵身子骨硬朗，而且他孤身一人在這邊，少不得要靠著咱家，到時候也不怕小芹被人欺負……」
薛萍這話倒當真是替妹子考慮，但是盛氏聽著卻心裡不是滋味。
「怎麼，你自個兒嫁得好了，如今怕小芹嫁得越過你去不成？瞧你選的這是啥人，房無一間、地無一壟，讓小芹嫁過去喝西北風不成？」
薛萍一片好心沒想到被盛氏歪曲成這樣，突然想起昨晚馮永元說過的話。
當時她還只是半信半疑，但這會兒聽到盛氏這樣說，再想起之前自己在娘家沒了孩子，如今丈夫又在書院被妹妹鬧得沒臉。
自己一心為妹妹打算，居然還要被親娘懷疑，原本的三分信漸漸變成了六分。
說不定自己還真是跟家裡有什麼衝撞了。
想到這裡，薛萍就再也坐不住了。
一來是生盛氏這話的氣，二來是擔心待久了會不會又發生什麼不好的事兒。
薛萍起身道：「行了，娘，我把小芹送回來就算功德圓滿了，至於以後她嫁得如何，我這個出了門的姐姐本也不該再攙和了。」
盛氏一聽便瞪起眼睛道：「你這是啥話！」
「反正嫁得好我也沾不上光，萬一嫁得不好，倒是要怪罪我的。」薛萍說著往外走，「我家裡還一大攤子事兒，車還在外頭等著呢，我就不多坐，先回去了。」
「你這個死丫頭，果然是嫁出去的閨女潑出去的水，娘家啥事兒都指望不上你了是吧！」
盛氏趕緊下地穿鞋追了出去，她還指望著薛萍能在城裡給薛芹介紹門親事呢！
如今雖說惹出這種事兒來，但到底不是什麼壞了貞潔的大事兒。
雖說想找個讀書人怕是不成了，但在鎮上尋一戶殷實些的人家，哪怕年紀大一些，也比嫁個莊稼漢整日介土裡刨食兒要強。
但是她哪裡有薛萍速度快，等追到門口，只看到個牛車的尾巴，氣得她只能幹跺腳。
盛氏剛才急著追薛萍，沒瞧見周氏從正房窗邊悄悄地溜回房去。
周氏嚇得心都快從腔子里跳出來了，盛氏那臉黑沉得要命，一看就是在氣頭上，若是被她瞧見了，少不得就是一頓臭罵。
薛勇如今債還上了，整個人一身輕鬆。
最讓他舒坦的是，薛力為了多得些好處，近些日子一直對他溜須拍馬，甚至連地里的農活都搶著干，這讓他又開始窩在家裡躲懶。
周氏躡手躡腳地從外頭進來，坐在炕沿兒上，一巴掌拍在薛勇身上。
薛勇正做美夢呢，眼看自己摸了一手好牌，就要通殺贏把大的了，結果被拍醒了，一腦門子官司地嚷道：「拍什麼拍，媽的老子的財運都被你拍沒了！」
「做夢的財運有個屁用，我這兒可是有實實在在的財路指給你！」
「切！你能有個屁的財路！」薛勇不屑地翻了個身，準備繼續睡，看能不能接上剛才那個美夢。
「我說真的！」周氏又擰了他一把，低聲道，「你前些天不是說，鎮上的郭員外要找填房？如今可是有個正好的人選！」
「你不要再說小芹了，爹娘不會答應的。」薛勇都快被煩死了，「我一開始就不該跟你說這事兒，你都絮叨多少天了。」
「之前娘的確不會答應，但現在，能不能答應就看你會不會忽悠了！」
薛勇聽出周氏話裡有話，頓時一骨碌翻身起來，笑著拱手作揖地討好道：「夫人，你可是又聽到什麼消息了？快給為夫好生說道說道。」
118家的味道
夏月初跟孫氏到家稍晚，那會兒盛氏正在屋裡跟薛萍說話，她樂得沒被瞧見，趕緊拎著東西回屋。
雖然在善大嫂子家歇了一夜，但是身體和精神上的疲勞，一時半會兒還是無法緩解。
一大早又坐在牛車上顛了一路，讓她越發覺得疲憊，到家后只想躺下飽飽地睡上一覺。
她進屋就見薛壯在桌邊坐著，秦錚不在，估計是下地幹活去了。
薛壯因為之前吵架的事兒，心裡一直有些忐忑。
知道夏月初今天應該回來了，他早早兒地沖了一碗糖水，放在桌上預備著。
見夏月初進門，薛壯趕緊搖著輪椅上前，把糖水送到她手裡。
夏月初伸手去接碗，沒想到手軟得使不上力氣。
薛壯剛一鬆手，水碗就從她手中滑落，糖水灑了一身，瓷碗也摔成了幾瓣兒。
薛壯見夏月初準備蹲下去撿，趕緊伸架住她的手臂道：「你別亂動，小心紮腳。」
「嘶——」夏月初右手猛地一抖，急忙向縮回身後，卻還是被薛壯一把抓住袖口。
薛壯擼起夏月初的袖子，頓時傻眼了。
之前吵架的時候因為太生氣，下手也沒個輕重。
「這……我……」
薛壯自己都沒想到會傷得這麼嚴重，看到夏月初手腕的淤傷，話都說不利索了。
「沒事兒的，過兩天就好了。」夏月初說著想要縮回手。
手腕上的淤傷看著嚴重，但其實若不碰到，並不覺得疼，過兩日也就下去了。
她之所以右手酸軟無力，完全是昨個兒累的。
先是給蹄膀雕花，手臂和手腕完全懸空，又怕一不小心搞砸了，所以肌肉一直緊張得繃緊。
加上昨天上菜速度要快，所以最後那段時間，她一直在忙著切配、炒菜。
昨天晚上還不覺得，睡了一夜起來，都返上勁兒來了。
如今整個右手都酸軟無力，稍微用力就抖得厲害。
但是薛壯卻根本不聽她的解釋，堅持認為，若不是先被自己弄傷，也不至於累成這樣。
夏月初也沒力氣再跟他解釋，便由著他把自己拉到桌邊坐好。
薛壯從柜子里拿出一個瓷盒，打開只見裡面是透明的膏狀物，帶著極淺的青碧色，散發著清涼的氣味。
他用手指挑起藥膏，小心翼翼地塗在夏月初的手腕上。
夏月初看著瓷盒發獃，心裡想的卻是，當初來的時候，兩個人分明身無長物。
之後的銀錠子、金瘡葯、匕首乃至如今的藥膏，究竟都是從哪裡變出來的呢？
薛壯根本不知道她在亂想什麼，將藥膏厚厚地塗在淤傷處，又用手指輕輕打轉按摩。
他的指尖帶著薄繭，劃過皮膚時有種酥酥痒痒的感覺。
夏月初發癢，想要抽回胳膊，手卻被薛壯輕輕握住。
薛壯這次可不敢再使勁兒了，他握著夏月初的手，簡直像是捧著什麼稀世珍寶一般。
力道太大怕捏壞了，力道太輕又怕握不住，掌心都開始冒汗。
夏月初的手並不是十指不沾陽春水的嬌嫩，但是握在掌心，卻讓人莫名踏實。
這雙手，無論食材是貴是踐，都能做出讓人大快朵頤的味道。
也是這雙手，時隔許久后重新帶給了他家的味道。
那是一種讓人想要把自己的秘密和盤托出，想要從此不再奔波，可以就此安頓下來，過著柴米油鹽的平淡日子的味道。
藥膏被揉開，帶著絲絲縷縷的清涼，滲入還帶著青紫的淤痕中。
薛壯還在繼續，原本覺得有些清涼的藥膏，隨著揉捏漸漸散發出藥力。
一種熱乎乎的感覺順著手腕漸漸傳到全身，夏月初覺得自己臉頰和耳垂都開始發熱。
而薛壯那種珍惜的姿態和神情，讓她漸漸平靜下來，放空自己的大腦，什麼前途理想都不去考慮，只專心享受這片刻的溫馨。
「月初……」薛壯低低地喚出聲來。
夏月初微微垂眸，雖沒有應，卻並沒有把手抽回去。
薛壯受到鼓勵，上身前傾，身體更加湊近，又低低地喚了一聲。
「月初，我……」
他後面的話還未說出口，就被滿頭大汗撞進來的秦錚打斷。
「哥，大嫂，可曬死我了，晌午吃啥啊？」
夏月初飛快地縮回自己的手，放下袖子起身道：「晌午就吃疙瘩湯吧。」
薛壯被秦錚破壞了氣氛，心裡惱火得很。
秦錚聞言笑著道：「還是嫂子記性好，還記得大哥之前說想吃疙瘩湯呢！」
薛壯聽了這話，不由得心頭一喜，火氣頓消。
「你手不方便，我來幫你切菜。」薛壯說著，自己轉動輪椅，跟著夏月初來到灶間。
夏月初雖然手上沒什麼勁兒，但是覺得自己切個白菜還是沒問題的。
更重要她見識過秦錚切菜，簡直是慘不忍睹，到時候說不定還要自己返工。
但是薛壯格外堅持，夏月初不好打擊他的積極性，便拿出一棵白菜，去掉老幫老葉，洗乾淨遞給他，說只要寬窄差不多地切絲就好。
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薛壯將案板架在自己腿上，也不用菜刀，抽出一把匕首洗乾淨，盯著白菜看了片刻。
然後只見他左手按住白菜，右手飛快地起落。
夏月初只覺得匕首在自己眼前劃過一道道殘影，然後整齊劃一地白菜絲就出現在案板之上。
薛壯掃了一眼，心裡很是得意，面上卻並不顯，將匕首擦凈收好，佯裝不在意地說：「好久沒練，刀法都有些退步了。」
「已經很好了！」夏月初捧起白菜絲丟進鍋中，稍微扒拉一下，添湯進去煮開。
白面中稍微加一點水，撥弄幾下，一個個面疙瘩便在筷頭下源源不斷地滾入鍋中。
薛壯在旁邊道：「疙瘩弄大一點兒，吃著有嚼勁兒才好吃。」
「人家都說疙瘩湯又叫珍珠湯，這面疙瘩，就是要一粒粒如珍珠般大小才對，偏你喜歡挑大塊兒的吃。」
夏月初嘴上雖然這樣說，但是倒入的水卻比之前多了，筷子下面撥出來的面疙瘩，也都比之前大了不少。
「什麼珍珠湯，不過是那些閑極無聊的人附庸風雅罷了，吃著煩得很。嚼又不值當嚼，不嚼又覺得疙疙瘩瘩不舒服。」薛壯不屑地說，「我從來不喜歡那些個虛頭巴腦的東西，好吃又能吃飽才是最要緊的。」