半途沈玦就棄了馬車重新上馬，快馬加鞭回京。夏侯瀲看他氣色好了不少，便沒有堅持讓他繼續待在馬車上。回到京師他們把夏侯瀲和朱順子扔下，不知去了哪裡。當然，他們有沒有暗地裡派人監視就不清楚了。臨走前司徒謹對夏侯瀲說，這幾日看好門戶，閉門莫出。
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夏侯瀲知道京師鐵定要出事兒，但來不及仔細咂摸司徒謹的話，回到雲仙樓就病倒了，背上的傷口處理得太晚太粗糙，又是發炎又是流膿。阿雛剪開他黏在背上的衣裳，看見他滿背猙獰的傷痕，嚇得剪子掉下來差點戳進自己的大腿。緊趕慢趕打發朱順子去幫他請大夫，抓藥，前後折騰了七八天才慢慢好轉。
阿雛的小丫鬟去外頭買藥回來直咂嘴，說外頭多了好些錦衣衛和兵士，凶神惡煞怎怎呼呼的，嚇死個人。又過了幾天，京裡頒了禁鐵令，還開始宵禁了。雲仙樓的生意蕭條了不少，沒有恩客上門，門口站條子的都免了，王八頭兒和姑娘們都湊在院子裡打馬吊。
夏侯瀲一直在養傷，只能靠阿雛和小丫頭告訴他外邊兒的消息。說來說去都是街上亂竄的東廠番子、錦衣衛和五城兵馬司，要不就是城門過關的查驗嚴了不少，不止要路引還得搜身。沈玦的消息半點兒也沒有聽著，三四十號大活人，就像人間蒸發了似的。夏侯瀲安慰自己，沒有消息就是最好的消息。
秋分過了的第一天，夜幕剛降臨，外頭響起一連串的男人的呼喝聲，還有鐵靴踏地，兵甲環鎖相撞的金鐵之聲，京裡四處起了火，黑煙漫上天。姑娘們擠在遊廊底下，驚恐地踮起腳張望被火光映得發紅的天穹。鴇兒令雜役和打手看緊大門，有人大著膽子透過門縫兒往外瞅了瞅，回來說兵將抓了好些男女，街上還有血跡。
“宮裡頭準出事兒了，”鴇兒搖著美人扇指指點點，“這是要變天了，站錯隊的都要完蛋咯！”
“外頭抓的都是那些站錯隊的？是大殿下的人還是二殿下的人？”有姑娘撫著心口問道，“不知道我那該死的姘頭怎麽樣了。上個月他喝醉酒跟我說了幾嘴，說什麽福王殿下是最有希望的，一準能克承大統。”
鴇兒說話間頗有女中豪傑的意味，“管他呢！就算是天皇老子變了一家姓都擋不了老娘開門做生意。左右就是這幾日的事兒了，到時候看你那姘頭還來不來上鋪，不就知道了？”
夏侯瀲避開嘰嘰喳喳的姑娘們，坐在葡萄架子底下，手裡摩挲著沈玦的七葉菩提。
老天保佑，希望沈玦平平安安，得償所願。
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紫禁城。
黑暗沉沉地壓下來，紅牆上一溜的牛皮紙燈籠，拳頭大小的光亮連成滂滂一片灑在地上，像青黑磚石上破碎了萬點金。今天的夜色好像格外的濃，宮燈也只能照亮方寸大點的地方，更多地方仍然陷在黑暗裡。守宮門的小太監垂首站著，陰影籠了半邊身子，不仔細瞧看不見。
寂靜的宮庭只有零蟲的鳴叫，忽然，急促的腳步聲響起，鐵甲鏗然的聲音越來越近。小太監驚醒了似的，支楞起腦袋往禦道上望。一支黑色的短矢呼嘯而來，瞬間洞穿他脆弱的頭顱。小太監倒在地上，血水在青磚上彌漫，無神的漆黑眸子裡，映出魏德和福王，以及禦林軍疾走的身影。
乾清宮裡倒是燈火通明，皇帝喜歡亮堂，睡覺還要點著一盞燈籠。老皇帝靠在龍鳳牀柱上，牀帳是黃綾緞子，被面也是杏黃的錦緞，四處都是亮堂的顏色，可人已經無可救藥地暗了下去，臉是灰的，半天喘不上來氣，像淒風裡的燭焰，一跳一跳，馬上就要熄滅似的。
張皇后坐在寶座上，腕上掛一串迦南佛珠，正一顆一顆地數著，冷眼瞧著李貴妃伺候湯藥，十歲的二殿下坐在腳踏上，大聲背著詩，稚嫩的嗓音一聲一聲回蕩，是充滿湯藥味兒和死人氣的宮殿裡唯一有點活氣的東西。
張皇后籲了一口氣，那三個人其樂融融，像是一家子，她卻像個外人，格格不入。
帝後失和不是一天兩天的事兒了，皇上得有十來年沒有踏足過皇后的寢殿。皇后失寵，自有貴妃承寵，前頭的貴妃死了，還有後來的貴妃踵替，總而言之，她皇后是輪不上的。罷了罷了，皇后扶了扶堆在頭頂的發髻和鳳簪，站起身來。人生在世，哪能淨指著愛情呢？虛無縹緲的玩意兒，她也不稀罕。
醫正把完脈，膝行向後，在地上叩了一個頭，掂量著語辭道：“萬歲舌苔發紅，手腳生寒，脈象疲軟，病勢瞧著似比昨兒又沉了一層。”他說得拐彎抹角，大夥兒聽了都明白，這是無藥可救，只能等死了。
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醫正心驚膽戰地等皇帝說話，皇帝隻揮了揮手，道：“你下去吧。朕年歲到了，命是天的事兒，我們凡人管不了這許多。天要收朕去見祖宗了，朕去見便是。”
“陛下！”李貴妃含著淚，叫了一聲。
二殿下也不念詩了，抬起頭懵懵懂懂地望著皇帝。
“穆珩，”皇帝把小皇子的手放在掌心，“你要聽你母妃的話兒，聽老師的話兒，將來，就都靠你了。”
老皇帝至今未立遺詔，聽這聲氣，像是要把皇位傳給這乳臭未乾的小孩子。張皇后心裡咯噔一下，抬起頭來，硬扯出一個微笑道：“皇上這是哪兒的話？二殿下年紀還小，隻管好好讀書，將養身體，長得結結實實聰明伶俐就行。擔子自有我們大人挑著，要他費什麽工夫？”
老皇帝瞟了她一眼，冷颼颼的眼風讓張皇后打了個冷戰，不自覺讓宮婢攙著站遠了些。老皇帝耷拉的臉皮顫了顫，沙啞地開口道：“那依你的意思，這擔子該誰挑啊？”
張皇后略挺了挺胸，揚聲道：“陛下，明明是明擺著的事兒，您非要當看不見。二殿下才十歲，十歲的孩子能乾些什麽？連大字兒都認不全！我兒穆琛，端敏俊秀，就藩以來，藩地安平，百姓安居樂業，從未犯過什麽錯處。可您，就因為他一點跛腳之疾，對他棄如敝履！”
不說則已，一說皇帝的臉色就變了。他咬著牙，怒道：“十歲又如何？四年之後，他就是十四歲，朕就是十四歲登的基！穆琛，你說穆琛！朕給過他機會，他跛腳，朕也痛心！可這孩子，吃喝玩樂，八大胡同哪處兒他沒去過！雲仙樓，那些膽大包天的東西！討債討上朕的宮門！天家的臉都被你兒子給丟盡了！”
張皇后冷笑一聲，道：“敢情您沒去過似的。錦衣衛護著，東廠瞞著，偷摸扮成尋常公子哥兒，和一幫沒皮沒臉的姘頭勾搭，回來宮裡，脂粉味兒都還留著，當臣妾不知道麽！也不看看穆琛是誰的種！”
她這話說出來，乾清宮所有人的頭都越發低了，假裝自己是木頭人，看不見也聽不見。
“你！你！你住口！”皇帝怒極，吐出一口血來。
李貴妃嚇了一跳，慌忙撫著皇帝的胸口，哭道：“皇后娘娘，您快別說了！陛下經不得氣啊！”
人活一輩子，誰沒有荒唐過？帝王的荒唐到後世是風流韻事，閑情野史，在現在卻是萬不能擺上台面兒上說的。張皇后已經口不擇言了，揭破臉皮的話兒說出口，也就不管不顧了。
“我琛兒，文武百官所向，大岐百姓所望，你不立，也得立！”張皇后傲然道，“琛兒，出來吧！”
福王自龍鳳落地罩後面轉出來，朝皇帝作了一個揖，微笑道：“父皇安康。”依然是肥碩無匹的身軀，他一走出來，乾清宮頓時小了許多似的，碩大的身影被燭火映上牆壁和屋頂，沉甸甸地壓下來。醫正、宮女太監們都覺得殿裡忽然就暗下來了，喘不過氣。
魏德捧著托盤趨步走上來，上頭放了紙筆，恭恭敬敬地盛到老皇帝面前，道：“陛下，您就立福王殿下為嗣吧。內閣幾個元老，六部尚書們，都跪在殿前哭請呢。立嗣關系聖朝根本，國家安康，奴婢鬥膽，跪請陛下早作決斷！”
福王背著手道：“是啊，父皇。趁您還能動彈，趕緊的吧！諸位臣工都等著呢，您何苦這樣倔強？莫不是您擔心二弟母子？您就放一百八十個心吧，兒臣自然會好好照料的。”
乾清宮裡一片寂靜，眾人都緘默著，幾個醫正低著頭，默默往後退，把自己藏到簾子底下，越不起眼越好。老皇帝望著魏德手裡的托盤，老太監低眉順眼地俯著頭，描金烏紗帽在他臉上罩上一層陰影。
皇帝直勾勾地看著魏德，長歎了一聲，道：“大伴兒啊，朕小時候被老師打手心，你捧著朕的手一邊哭一邊吹的時候，朕是萬沒有想到今日啊！”
魏德臉上浮出一個笑容，是慣常的挑不出錯兒的歡喜模樣，老皇帝看了幾十年，今日才發現這笑容從來沒有到魏德的眼底。
“陛下，人都是會變的。老奴是浮萍一樣的人兒，比不得您尊貴。您是枝繁葉茂的蒼天大樹，老奴只是一根攀在您身上的藤蔓，您要枯了，老奴還得活啊。少不得找下一棵樹，老奴也是沒有辦法。”
兩個老友一坐一跪，空氣好像凝滯在他們之中了，老皇帝原本就蒼老的臉一瞬間彷彿又老了許多，裡裡外外都透著一股灰暗的死氣。
福王已經不耐煩了，道：“父皇，您再不動筆，莫怪兒臣保不住二弟母子的xin命了！”
皇帝冷冷瞥了福王一眼，抓起枕頭來扔在他臉上，吼道：“畜生，你給朕閉嘴！朕還沒死！你拿不到朕的詔書，你永遠都是不正之君！篡位的小人！”
福王卻不生氣，不慌不忙地把枕頭放下，在落地屏寶座上坐下來，道：“得，隨便您。反正整個皇宮已是兒臣囊中之物了，您自個兒伸腦袋往外頭瞧瞧吧！”
他說完，老皇帝和李貴妃才意識到，外頭黑沉沉的夜不知不覺中亮了許多。那不是天光，而是兵士手中的火把。乾清宮早已被團團包圍，進退無路。
老皇帝面如死灰，癱在牀上，手指顫抖。
忽然，一聲尖叫劃破寂靜的長夜，響徹了紫禁城。外頭忽然亂了起來，魏德慌忙回過頭來，問道：“怎麽回事兒！”
“報！報！”禦林軍統領衝進來，大喊道，“沈玦帶著城外三大營的兵馬進宮了！已……已經進了玄武門了！”