“人都就位了？”夏侯瀲低聲問。
他躬身蹲在暗巷中，黑色曳撒幾乎和夜色融為一體，只有腰間的雁翎刀在身子不經意地移動間露出閃耀的光澤。他的身後挨著牆蹲了兩列番子，約莫有五十號人，所有人一動不動，彷彿黑色的石像。
“都就位了。一共三百人，隨時待命。”掌班答道。
“好。”夏侯瀲道。
人聲順著晚風送過來，高低起伏的吆喝叫賣聲混成一片。這裡是西市大街，往北走三百步就是皇城根，皇城根腳下是京城最繁華的馬市。夏侯瀲抽出雁翎刀，刀背抵著胳膊肘伸出去，鋥亮的刀身映出褚樓牌坊的影子。烏鱗瓦、灰白門柱，兩邊各一塊磚雕影壁。跑堂的站在門樓底下迎來送往，大冷天的，隻穿了件短襖，臉蛋卻因為跑個不停熱得發紅。
他是夏侯瀲手底下的校尉，一把短刃藏在他的短襖底下。迎送的當口往夏侯瀲這兒瞥了一眼，微不可察地點了點頭。
如果留心看，會發現褚樓門前的路人經過了不止一回。他們走到西市大街盡頭，又掉轉身子往回走。茶攤的茶客、餅鋪的手藝人、街頭賣唱的，甚至賣身葬父的，全都是東廠的番子喬裝而成，所有人都全身緊繃，將余光投放在褚樓大門。
今夜沈玦原定和首輔張昭在褚樓用膳，前天夏侯瀲接到唐十七的新線報，伽藍刺客將在今夜刺殺沈玦。現在裡面坐的是兩個替身，他們將於辰正一刻出門乘馬車，而刺客也將從天而降。
夏侯瀲摩挲著冰冷的刀柄，緩慢地調整呼吸。他感覺到胸膛裡的心臟跳得越來越快，鮮血在血管裡慢慢沸騰。他知道，他或許將迎擊迦樓羅，他的後任，如今伽藍最強的刺客。
“大人，督主有吩咐，您不可親自出戰。”掌班低聲提醒道，“伽藍虎狼之輩，若您出個意外，我等不好交代。”
“無妨，我們人多，不怕。”夏侯瀲道。
“可是……”掌班還要再勸。
褚樓那邊人聲忽然沸騰了起來，是沈玦和張昭的替身出來了。掌班住了口，所有人屏氣凝神，死死盯著褚樓大門。
“沈玦”和“張昭”正做例行的謙讓，商量誰先上馬車。廠衛圍在周圍，緊握刀柄的右手透露了他們的警惕。夏侯瀲微微皺眉，他們不該那麽緊張，刺客敏感，他們這樣很容易被發現。
遠處傳來車輪碾地的聲音，馬蹄聲噠噠地響起。夏侯瀲一愣，探出頭來看。一輛四駕馬車從西市大街的盡頭轔轔駛過來，雕花車圍子，頂蓋垂流蘇，車楣上挑一盞風燈，照亮底下趕車的車把式，臉頰暗黃，皺紋滿布，像一張揉皺的硬紙。
“這他娘的是誰的車？”夏侯瀲眉頭緊蹙。
“有四駕，是藩王家的。”
“有沒有辦法攔住？等會兒刺客就要來，這馬車在這兒礙事。”
掌班道：“不能攔，大人，是藩王家的。”
車把式揮著馬鞭趕馬，馬車越來越近，就要到褚樓的門樓底下。
夏侯瀲暗罵了一聲，道：“管他誰家的。派個人過去，就說督主在這兒，天王老子也不許過。”
這麽乾著實對沈玦名聲不好，可也沒辦法了。掌班應了一聲，正打算出去。月亮爬出烏雲，黝暗的天空亮了些許，泠泠的光照下來，車把式的抬手揮鞭的瞬間有一道極細的金屬冷光閃過，刀子一般割過夏侯瀲的眼皮。
他袖子裡藏了刀！
夏侯瀲悚然一驚，嘶聲大喊：“攔車！”
所有人拔刀出鞘，刀光織成一片，黑夜彷彿白了一瞬。
車把式猛地一揮鞭，四匹馬同時長嘶一聲，發了瘋一般拉著車廂朝前衝。夏侯瀲推開掌班，衝出巷口，砍斷沈玦馬車的轡繩，翻身上馬。廠衛慢了一步，也紛紛上馬追趕。
寒風撲面，馬蹄聲聲如擂鼓，夏侯瀲聽見自己急劇的喘息。馬車跑得很快，車軲轆瘋狂轉動，車廂搖晃不止，發出哐當哐當的聲音，彷彿下一刻就要散架。夏侯瀲慢慢接近馬車車尾，車軲轆濺起的雪粒子幾乎要打到臉上。
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前面就是西市大街盡頭，也是廠衛埋伏的邊界，絕不能讓馬車離開大街。
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夏侯瀲策馬追上馬車側面，身後廠衛發出短矢，弩箭拖著細細的鐵鎖劃出尖銳的呼嘯，釘在馬車的壁板上。釘入的那一瞬間，穿入壁板的箭頭打開，伸出勾爪，彷彿猛獸張開利爪，死死抓住壁板內側。
“拉！”夏侯瀲一聲令下。
所有廠衛同時勒馬，鐵鎖刹那間繃直，三邊的壁板被拉塌，木屑橫飛中，無數箭矢從馬車中射出來，密密麻麻彷彿群蜂出巢。夏侯瀲迅速伏低躲過利箭，有廠衛被射下馬，然而更多廠衛越過同伴趕上來。遠遠看過去，像一輛破爛的馬車拖著一道洶湧的黑潮，在西市大街上奔騰。
廠衛們的馬趕上馬車，勾爪再一次射出。數不清的勾爪命中馬車上的刺客身軀，將他們凌空拖出，刺客們哀嚎著被拖在地上，雪地裡滑出長長的血跡，夜色下看不清紅色，血跡像無數道破舊的毛筆劃在雪地上的淒涼墨痕。
大街兩旁的屋頂上冒出許多人頭，是埋伏在側的東廠緹騎。所有人張弓搭箭，箭尖凝著冰冷的月光，亮得逼人。帶隊役長一聲令下，漫天箭雨呼嘯而出，空氣被劃破的嘯聲堆在一起，恍若厲鬼呼號，尖利得可以貫穿頭顱。
然而刺客於千鈞一發之際射出手弩，命中馬車之側的幾個廠衛，以驚人的彈跳力梟鳥一般撲入夜色奪馬上騎。另有三名刺客連同車把式砍斷轡繩，飛身上馬。
利箭走空，統統扎入車底盤。殘破的車底盤歪斜著擋住廠衛的去路，夏侯瀲縱馬一躍，凌空跳過馬車殘骸，繼續追擊。
“大人，他們逃出埋伏圈了！”
西市大街已出，刺客們在夜色中向前奔逃。夏侯瀲回頭看了看剩下廠衛的人數，約莫三十人，還有廠衛在後面趕上來。夏侯瀲當機立斷：“繼續追！跟著刺客走過的路走，注意牽機絲！”
廠衛齊聲喝馬追擊，弩箭不停射出，不斷有刺客墮馬，立刻有後面趕上的廠衛上前擒人，然而抓到人的時候卻發現刺客已經自盡身亡。剩下的刺客越來越少，最後只剩下三人在夜色中狂奔。
“只有他們是真正的伽藍刺客，其他人都是暗樁。”夏侯瀲厲聲下令，“追！”
月亮漸漸被烏雲擋住，街道黑得可怕，四處都是森森暗影，彷彿藏著數不清的危險。刺客的馬蹄聲遙遙傳過來，很有節奏，像從地底下傳來的擂鼓聲，噠噠、噠噠，彷彿敲擊在心頭上。刺客在拐角處消失，夏侯瀲策馬趕上，剛好看見刺客遁入胡同的衣角一閃而逝，如同飛蛾的殘翅。
“舉火！刀在前，人在後！”夏侯瀲大聲道。
火把次第亮起，夏侯瀲接過一根，下馬進入窄巷。胡同裡陰影重重，火光下每個人的臉龐金燦燦的，看上去像廟堂裡的佛像。刺客在胡同裡奔逃，他們窮追不舍。胡同窄得隻容得下兩人並肩而行，靠牆層疊倒扣著許多尿桶，空氣裡一股尿騷味，不斷有尿桶被撞翻的聲音，哐哐響成一片。刺客分開走，廠衛也分開追擊。蛛網般的胡同枝枝蔓蔓地伸展出去，逃跑的刺客和追擊的緹騎猶如泄入胡同的水銀，在枝椏中蔓延開。
夏侯瀲一馬當先，距離刺客幾乎只有幾步之遙，彷彿火把伸出去就能挨到他的衣角，可每回都差一點兒。夏侯瀲伸手摸身上的弩箭，卻發現已經用完了，只能咬緊牙追趕。拐角重重，刺客的影子忽閃忽現，有的時候朦朧有的時候又真實，猶如忽遠忽近的鬼魂。
不對！腦海中電光火石一般閃過什麽，夏侯瀲猛然頓住步子。
這不對！胡同是最好布置牽機絲的地方，為什麽跑了這麽久，一根也不曾見到。還有，伽藍應當有鞘的，刺客逃了這麽久，怎麽不見鞘來接應？
這些刺客，不像是刺殺，倒像是引他們去什麽地方！夏侯瀲不做猶豫，立刻停止追趕，折身後撤。他這才發現後面空空蕩蕩，一個人也沒有。跑得太快，竟然沒有注意後面的人沒有跟上來。火把照亮方寸點兒大的地方，黑暗伏在他的肩頭，視野盡頭黑黝黝的，每走一步都像深入敵境。他感覺呼吸發窒，好像喉嚨被扼上了一個鐵環。
他忽然又覺得有些奇異，從前藏在暗處窺探獵物的是他，現在他卻成了獵物。
忽然，一道尖利的呼嘯從後方襲來，恍若毒蛇吐信，尖牙畢露！
夏侯瀲下意識地舉火抵擋，短矢洞穿火把，巨大的力量將火把從夏侯瀲手中脫出，帶入雪地。紅色的火光曇花一現般跳動了一瞬，然後熄滅，只剩下嗤嗤的余響。世界頓時黑了下來，沉沉的黑暗從四面八方撲下來，將他重重包裹。胡同裡一片寂靜，他聽見自己的呼吸和心跳。
夏侯瀲拔出刀，向前走了幾步。
黑暗。寂靜。
皂靴踩在雪地裡吱呀吱呀地響，危險來自於四面八方，他似乎感受到那個刺客藏在暗處的冰冷眼神，刺在他的脊背上猶如芒針。
他的對手是誰？迦樓羅？還是緊那羅？
他的心躁動不安，黑暗裡彷彿有什麽東西躍躍欲出。不行，要冷靜，冷靜，他告訴自己。他深吸了一口氣，不再向前走，雙手握刀，微微下蹲。他閉上眼，也不再注視，視野陷入更深的黑暗，耳畔有夜風在流動，拂起他的發絲，滑過他的臉頰，冰冰涼涼。他保持著出刀的起手式，整個人森嚴得像一座石像。
很久以前，他修習百家刀法的時候練過一種刀，叫盲刀。受訓者要蒙眼置身於夏日林間，聽千萬蟬鳴。教習會在他面前丟下一根針，他要在排山倒海的蟬鳴之中辨別出那根針劃破空氣的聲音，然後揮刀斬下。有的時候聽覺比視覺要更加可靠，當刀在視野之外的時候，唯有聲音能暴露刀的所在。
現在沒有蟬鳴，只有寂靜。夜風會告訴他，敵人在哪個方向。
很遠的地方傳來雜遝的腳步聲，那是廠衛在奔走。風撥動靠牆的竹竿，嘩啦啦地響。小老鼠從地溝裡爬出來，吱吱地鑽進地上的箱籠，又鑽出來。胡同外的大街上傳來打更的聲音，邦邦邦三下，又三下。
風動於耳，萬物靜若奔雷。
忽然間，有什麽地方，驀然出現一道裂隙，如同閃電撕破黑暗。夏侯瀲睜開雙眼！
鬼在身後！
黑暗中兩把刀錚然相撞，刀刃摩擦產生的火花一閃即逝，像黑夜中盛開的煙火。就著火花的微光，他看見流淌著冰冷光澤的白瓷面具，以及面具之後漠然的雙眼。
兩把刀在相撞的刹那之後分開，兩個人隔著鐵一般森冷的黑暗默默對視。
夏侯瀲的雙手被剛剛那一斬震得發麻。那斬擊快如龍蛇出穴，唯有絕強的高手才能有這樣的速度，他不用問也知道這個刺客的名字。
——迦樓羅。