“夏娘子，你這是擋了別人的路啊！”
朱建山到底是老江湖，看看夏月初的表情，便已經差不多把這事兒前前後後都想明白了。
“這熊掌被人用藥水泡過，然後又重新晾乾的。表面上看不出什麼名堂，但若是這麼直接泡發的話，泡出來的就會爛軟如泥，腥臭無比，根本沒辦法食用。”
夏月初聽得眉頭緊鎖，直接問道︰“朱老爺子，你家可有風乾的熊掌，能不能賣給我一只？”
朱建山卻搖頭道︰“夏娘子有所不知，熊掌的前掌，只要是品相好的，基本都是要作為貢品進上用的。即便偶爾有人私自留下一兩個，也都是偷偷摸摸的不敢聲張，雖說這樣做並不犯法，但若是傳到官府的耳朵裡，以後是要被穿鞋的。
對於我們這些做生意的人來說，跟官家打好關系才是最要緊的，沒必要為了熊掌給自己找麻煩，所以除了自家準備吃之外，不會有人私留這些東西的。”
“這東西出了問題，我們該去找府衙的人說道說道才是！”孫旭在一旁聽得直起急。
薛壯瞥了他一眼道︰“東西送來的時候封條貼得好好的，是月初自己打開查驗過的，當時沒看出有問題，現在回去找，人家怎麼可能認帳！”
“那到底該怎麼辦才好？”
面對這麼大的問題，夏月初反倒格外的冷靜，沉銀片刻道︰“那朱老爺子能不能幫我打聽一下，誰家有私留下來的熊掌？我出高價買。”
朱建山卻還是搖頭，嘆了口氣道︰“所以我剛才說，你是當了別人的路，人家故意用這個來算計你呢！上個月就有人開始收購熊掌，價錢出的很高，消息又很準，誰家有點兒存貨他們居然都一清二楚，威逼加利佑，誰敢不從啊！我估計如今整個東海府，怕是一只前掌都找不到的！”
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“麻煩朱老爺子先幫我打聽著，我也派人去外地看看能不能買到，總之如今已經這樣，就盡人事聽天命吧。”夏月初說罷，吩咐人去拿了一壇五味子酒交給朱建山。
朱建山連聲道︰“無功不受祿，這酒我不能收！”
“若不是您，我們還看不出這熊掌被人動了手腳呢，等泡發了幾天再發現不對，到時候想辦法怕是都來不及了。”夏月初堅持要把酒送給朱建山。
朱建山卻是堅決不肯要，最後道︰“這壇酒先放在你這兒，若是我能幫你買到熊掌，到時候我再來拿。”說罷就告辭離開了。
薛壯對孫旭吩咐道︰“你也幫著打聽打聽，尤其是底下村子裡的獵戶家裡，興許就還有沒來得及出手的。”
“得，我知道了，大哥，我回去就把人撒出去打聽。”孫旭說著就往外走。
薛壯又不放心地叮囑道︰“你悠著點兒，別把動靜弄得太大。”
“放心吧——”話音未落人都已經走得沒影兒了。
夏月初等人都走了之後，才一屁股坐在炕沿兒上，抱著裝熊掌的木匣發呆。
兩只狗崽子似乎也察覺到了屋內氣氛的異常，全都湊到夏月初腳邊，一邊一只緊偎著她。
薛壯捧著夏月初的臉，讓她抬起頭看著自己，輕吻她的額頭，安慰道︰“沒事兒的，車到山前必有路，還有十幾天的時間，咱們肯定能想出辦法來的。”
夏月初的眼神卻十分茫然，喃喃道︰“我是不是把事情想得太理想化了？還是我這一路走的太順利，所以就得意忘形了？在縣城開酒樓的時候都遇到了不少麻煩，如今想去府城這種大地方分一杯羹，怎麼可能像我想的那麼簡單……”
看著夏月初這幅模樣，薛壯只覺得自己心裡一抽一抽的疼，將她摟進懷裡，聲音低沉地說︰“都是我的錯，是我沒本事，出了事也不能護著你……”
聽了這話，夏月初瞬間從迷茫的狀態中清醒過來，掙脫開薛壯的懷抱，抬頭看著他的眼楮，正色道︰“胡說什麼！若不是你護著我，幫著我，我怎麼可能這麼順利地開起初味軒……”
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她抬手覆上薛壯的臉頰，拇指在他臉上輕柔地摩挲，柔聲道︰“人生在世，磕磕絆絆都是在所難免的，就算是皇帝，也還有許多身不由己的事兒呢，更何況你我？再說，比起這些糟心的人和事兒，咱們遇到的好人更多，比如朱老爺子，廖老爺子還有何大人。就算輸了比試又如何，咱們好歹還吃過禦廚總管做的菜呢，也不算虧了！”
薛壯沒想到夏月初不但沒有自怨自艾，還反過來安慰自己，忍不住問︰“你就一旦都不怨麼？”
“俗話說，不招人妒是庸才。再說了，不就是個廚藝比試麼，就算我認輸了又能如何？難道府城開酒樓的人，全都是廚藝比試第一名不成？只要菜做得好吃，自然客似雲來。”夏月初沖薛壯露出個狡黠的笑容道，“難不成你對我的手藝沒信心？”
“但是那樣要辛苦很多，我不舍得。”薛壯的手下意識地按在胸口處，那裡有他一直貼身帶著的令牌。
若是自己拿著去找知府，這件事肯定就迎刃而解了。
“想都不要想。”夏月初卻好像看出了他的心思，一把抓住他的手道，“芝麻大的事，還值得動用令牌？”
薛壯垂眸，似乎並沒有放棄這個打算，反問道︰“你不希望我回歸朝廷做事麼？”
“奉修！”
薛壯聽到夏月初居然低聲喚著自己的表字，心頭泛起一股說不出的戰栗感，低低地應了一聲。
“接下來這些話，我只說這一次，希望你能認真地聽。”夏月初把他的手貼在自己的心窩處，“記住，無論你想過普通人的日子還是繼續為朝廷效力，我都會全心全意地支持你。但我只有一個要求，那就是無論你做出怎樣的選擇，一定要完完全全出於自己的本心，而不是為了生活中暫時的困頓去妥協和委屈自己，更何況我們如今根本連困頓都算不上……”
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