柳初被迫仰著頭，無力地抓著他的後頸，眼裡一片濕潤：“他們是想讓我陪你說會兒話，不是讓你這樣，孫典，將來我真嫁你了，你怎樣都行，在蕭家，你不能，我也不能辱沒了蕭家的家風。”
老爺子的面容在腦海裡一閃而過，孫典不得不松開手，只繼續抵著她，貼著她的耳朵道：“蕭縝在東營做正都，我在南營做副都，皇上又要不行了，現在還不是成親的好時機，我再觀望觀望，你也別急，更別胡思亂想，我只會娶你。”
柳初：“我沒急，正事要緊，你先顧好自己吧。”
說完，她用盡全力推開孫典，轉身回了堂屋。
孫典瞅瞅衣擺，狠狠掐了自己幾把，消停了再挑開簾子，看眼秀秀氣氣偏坐在椅子上的柳初，一邊往外走一邊道：“既然他們回去了，我也走了，你跟二爺說一聲，就說我改日再登門跟他討酒喝。”
於是，等蕭縝、佟穗估摸著時間過來時，就只看到重新坐在了一起的柳初母女。
——
臘月二十八，喬長順從遼州回京述職，見到一家子也不敘舊，叫上蕭縝幾兄弟陪他去老爺子的墓前大哭一通，傍晚才回蕭家，衣擺褲子上跪得都是土，眼睛也腫成了核桃。
逝者已矣，蕭姑母遞過去一張溫熱的巾子叫兒子擦臉，再打趣道：“上次他們幾個從遼州回來，說你快胖成發面饅頭了，我瞧著怎麽沒什麽變化啊？”
喬長順哭過一場平靜多了，只是聲音還啞著，瞪眼蕭延幾個，道：“討伐烏國的時候天天在草原上跑，一跑就是幾百裡，當時就瘦了不少，解決陳家父子接管遼州軍後，我跟著士兵們一起操練，自然又恢復了現在的玉樹臨風。”
蕭野：“家裡兩個新弟妹，你能不能別這麽厚臉皮？”
顏明秀與喬長安媳婦互視一眼，都笑。
喬長順瞅瞅幾位嫂子弟妹，意味深長地道：“我第一孝順，三哥第二，其他人都不行啊。”
蕭縝不屑理會，蕭野、蕭涉、喬長安撲過來揍人，喬長順一邊擋一邊叫：“臭老五，我又沒說你，你摻合啥？”
蕭涉：“你說我不行，我聽見了！”
喬長順：“媳婦都沒有，你行個屁！”
蕭涉一拳頭砸到他胸口。
蕭姑母：“好了好了，孩子們都在呢，一點長輩的樣子都沒有，話說回來，你怎麽沒把我大兒媳大孫女帶回來？”
喬長順：“我出發的時候你大孫女風寒剛好，就沒折騰她，而且我趕著述職，路上都是騎馬，帶她們就得坐車，趕不上。”
蕭姑母：“那還是折騰你自己吧，我大孫女的身子最要緊。”
吃過晚飯，其他人各自回房了，蕭縝把喬長順叫到書房，佟穗也在。
喬長順：“之前伐烏，薊州軍戰死兩萬多人，皇上把陳家父子多招的三萬私兵調過去，正好又把薊州軍補足了十五萬，我這邊仍有七萬兵力。”
蕭縝：“你還不到三十，皇上任你為遼州守將，雖然要聽馮國公節製，也是皇恩浩蕩了。”
以前薊州、遼州分別一位總兵，陳望被發配後，就變成了馮籍任薊遼總兵。
喬長順：“是啊，皇上信我，我便會竭力為他看好遼州，不過明天面聖還不知道是什麽情形，興許皇上會調我回來，重新給我安排一個差事。”
蕭縝搖搖頭。
喬長順：“怎麽說？”
佟穗低聲道：“皇上龍體欠安，這次一口氣把幾位邊將召回京城敘職，應該是要交待後事。”
薊州的馮籍、晉州的趙良臣、長安的袁樓山、荊合四州的謝堅王定憲邱約潘勇，都已經先於喬長順抵京。
遼州本來就是剛從陳家手裡收回來的兵權，喬長順在那邊待了三年了，熟悉遼州文武官員又在遼州軍裡樹立了威信，以興平帝的性情，不可能在這個節骨眼臨時換人。
喬長順驚道：“欠安？”
蕭縝：“明日進宮，你見了便知。”
——
臘月二十九，興平帝召終於到齊的幾位邊將進宮，太子、二相與幾位功臣大將也都被召了進去。
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“皇上，您要愛惜龍體啊！”
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馮籍跪到興平帝面前，心疼得淚流滿面，哪怕從魯恭的信裡知曉皇上為伐梁一戰痛遭打擊，如今親眼見到興平帝的病容，馮籍還是哭得難以自已。
興平帝笑著拍拍這位臣子也是老友的肩膀，看向跪在後面的其他幾個，從青年便相識的趙良臣，到在前朝匆匆見過幾面的水師名將謝堅，再到他登基後新提拔的喬長順、潘勇，一個個全是智勇雙全之將。
興平帝：“你們都是我大裕朝威名遠揚的大將軍，鎮守各方，少了你們當中的任何一個，大裕便如少了一處門戶，必遭外敵親襲。”
趙良臣：“皇上放心，臣在，晉北便堅如磐石。”
其他幾將也紛紛壯言起誓。
興平帝笑著頷首：“朕相信你們，這次叫你們來，便是讓你們認認朕的太子。”
他朝兒子招招手。
韓保走到父皇身邊。
興平帝握著兒子的手，對眾將道：“朕怕是撐不到這個夏天了，等朕走了，太子會繼位，朕希望你們能像擁護朕一樣擁護太子，太子若有雄心壯志，你們便助他開疆拓土一統天下，太子若只能守成，你們便助他鎮守邊關，保大裕朝的百姓安居樂業再無戰事之憂，你們可願意？”
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